第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

「うん……、わかったわ、おばあちゃん」

ほんわかと微笑んで、トーヤは外へ駆けて行く。

あっという間に進む話に、気持ちがついていかなくて、ハイリアは呆然と老婆を見つめた。

「なんで……。私、名前も名乗れない不届き者で……。あなた方に害をなす、盗賊かもわからないのに！　」

「お主のような盗賊はおらん。ルフが言っておる。早く出ていかなければならんのじゃろう？　」

「だったら、少しでもお代を……！　」

そう思って、手首についた銀の腕輪を外そうとしたとたん、手が震えた。

嫌だという気持ちが奥からこみ上げて、指をかけても動きが止まってしまう。

「それは、お主の大事な物なのじゃろう？　お主の大切な物をとるなど、一族の名が廃れるわい。何もいらんよ」

「でも……！　」

「のう、ルフの子や。草原の民は共に暮らせば一心同体。お主もここにおる間は、我らが家族じゃ。我らは家族を見捨てたりせん。
　ワシらを助けると思って、荷の運搬に行って来ておくれ。馬は市場におる我らの仲間に返してくれれば、それでいいんじゃから」

にっこりと微笑んだ老婆の姿が、優しいおばあちゃんと重なって、せっかく堪えていた涙がまた溢れ出す。

我慢できずに泣き出したのに、不思議な老婆は何も言わずに、ずっと背中をさすって側にいてくれた。

まるで全部、わかっているみたいに。

族長のお婆さんの呼びかけのおかげで、旅支度は気持ちが落ち着いて泣き止んだ頃には、すっかり終わっていた。

服も温かな長袖の支那服に着替えたハイリアは、お礼もできないまま、早々に馬に乗せられることになった。

「何があったか知らねぇが、元気でな！　」

はじめに集落で出会った青年、ドルジが言った。

「これ……、手紙文。市場についたらゴルタスという人に渡してね。それで事情もわかるから」

にっこり微笑むトーヤが、手紙を手渡してくれた。

「本当にありがとうございます。このご恩は絶対に忘れません。必ず、荷は届けますから」

見送ってくれる黄牙の人たちに、深々と頭を下げる。

「元気でのう、ルフの子や」

「はい。ババ様も、お元気で！　」

不思議な老婆に笑ってみせて、ハイリアは手綱を引いて、馬を走らせた。

黄牙の民に聞いた、定期市場を目指して。