第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

「……すみません、あまり言えません。私、実は追われてて……。
　ここに長くいると、皆さんの迷惑になってしまいます。だから、すぐに旅立ちたいんです。
　急に来て、ぶしつけなお願いだとは思いますが、金銭の代わりに、持っている物で交換の交渉がしたいんです。族長の方はいらっしゃいませんか？　」

「族長かい？　それなら、お主の目の前におるよ。ババが黄牙一族の長じゃ」

老婆がにっこりと微笑んで、ハイリアは目を丸くした。

「あなたが……、では！　」

「まあ、待たれよ。そんなに急いでも、何もうまくいかなくなるもんじゃ。急がば回れというからのォ～。
　つまり、お主は一文なし、ということなのじゃろう？　ワシら一族と交渉をして、わずかな物を手にしたあとは、どうするつもりなんじゃ。
　ここから、次の町までその足で歩いて行くつもりなのかい？　それこそ、追われているお主にとって、危ない選択になるのではないかい？　」

「それは……」

その通りで、何も言えなくなってしまって、うつむいた。

「この辺りは、馬がなければ何もできないよ。お主は馬に乗れるのかい？　」

「馬には、乗れますけど……」

馬を買うほどのお金なんてない。

売れる物は、着ている支那服と、腕にしている銀の腕輪だけ。

せいぜい、買えるのは服と食料くらいで……。

「そうかい、馬に乗れるかい。では、お主には荷運びを手伝ってもらおうかのう」

「へ……？　」

「もうすぐ、定期市があるんじゃよ。そこに出す品物の一部をお主に運んでもらおうかのォ～。
　定期市には、キャラバンも集まる。そこに行けば、お主の道も広がろうて」

ほっほっと、老婆が笑う。

「え、ちょっと、待ってください！　私、そんな大事なこと……！　」

老婆が言い出したことが信じられなくて、ハイリアは声を張り上げた。

「できんのかい？　お主は馬に乗れると聞いたが……」

「そうですけど、無事に届くかも……！　」

「届くじゃろう。お主は何者からか、逃げておるようだしのう。急ぎの荷が早く着いて一石二鳥じゃ。
　トーヤ、旅支度を手伝っておやり。馬も一頭貸してやるんじゃ。それから、定期市場におる我らの民に手紙文を。あとは、わかるね？　」