第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

「ひどいよ、アイム。せっかく、あなたのおかげで闇が晴れたのに……！　あなたまで、私を一人にするつもりなの……？　」

『泣かれますな……。私も出来るならば、あなた様を最期まで側でお見守りしたかった。
　ですが、それではあなた様を、お守りすることが出来ないのです……。お許し下さい、我が王よ。
　今まであなた様は、何があろうと困難を乗り越えて来られました。これからも、きっと出来るはずです』

「そんなの、いつも助けてくれる人が偶然いただけだわ。私の力なんかじゃない……！　」

『いいえ、その運の強さも我が王のお力です。どうか、私を売って遠くへお逃げ下さい。
　あなた様が、あの組織から逃げ切り、あなた様が望む道を切り開いて生きていただくことこそが、私の願いなのです。
　それとも、あなた様は私がいなければ何も出来ないお方なのですか？　我が王は、そんなに弱い方ではなかったはずです』

アイムのその言葉に、とびきり明るい笑顔を浮かべる、強くて優しい育て親を思い出した。

その人が今見ていたら、なんて言うだろうかさえ想像できてしまって、胸が締めつけられる。

（　俺たちはそんなヤワな人間にお前を育てた覚えはない。そうだろ、ハイリア？　）

──　そんなのわかってる……。わかってるよっ……！

背中を押してくれたアイムの気持ちがわかってしまって、涙がボロボロとこぼれ落ちた。

「ずるいよ、アイム……！　少し前にも、同じことを言う人がいたんだ。そんな風に言われたら、頑張るって言うしか、ないじゃないか……！　」

乱れる気持ちを押し込めるように、拳を握りしめる。

きっとアイムは、始めからこうするつもりで、自分をこの場所まで誘導したのだろう。

あの時のムトと同じように。

自分を無事に逃がすことを目的として。

旅に必要な、日銭代わりになることすら考えて。

『申し訳ありません、我が王よ……』

困り果てたようなアイムの声が聞こえた。

「なんで謝るのよ！　謝るなら、ずっと一緒にいなさいよ……。私、あなたに何にも返せていないのに……」

『いいえ、私はあなた様から、たくさんのものをいただきましたよ。それに、私が選んだ王があなた様で、本当に良かった。
　あなた様のお力になれることが、私の最大の喜びなのです。こうやって、最後まで、あなた様のお役に立てるのですから』