第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

「あなたは私に憎しみを向けることで、受け入れたくない事柄を見ないようにしたのよ。
　ジュダルが、我ら組織の者である事実から。あの子に傷つけられて、裏切られた現実から。あなたが昔から、我らの被験体である真実から」

「違う、そんなことない……！　」

発した声が震えていた。

ぐるぐると玉艶の言葉が何度も頭の中をかけ巡って、揺れ動く感情がかき乱される。

「いつまでそうやって否定し続けるのかしら……。本当は、全部わかっているのでしょう？
　都合よく否定しようと、あなたが拒絶した事は何も変わらないって……」

「そんなこと……！　」

ないのだと、否定しようとした言葉を遮るように玉艶が言う。

「本当に？　ではここに、あなたの味方はいるの？　あなたを見下ろすこの中に、あなたの考えをそうだと言って、手を差し出してくれる人はいるのかしら」

氷槍に突き刺された姿を囲むように見下ろす、覆面の従者たちが見えた。

その側に立つジュダルが見えた。

表情が隠された彼らからは冷たい視線が注いでいて、赤い眼差しは無関心とでもいうように、こちらを見ていない。

「誰もいないでしょう？　ここにあなたの味方なんていないわ。だってあなたは、今まで我らに生かされてきた被験体だもの。皆があなたの堕転を望んでいるわ」

耳元で玉艶に囁かれたとたん、胸が苦しくなって涙がボロボロとこぼれ落ちた。

「もうやめなさい、ハイリア。足掻くだけ苦しいだけよ。あなたの運命なんて、初めから決まっているのだから」

醜悪なその笑みに凍りつく。

「決まって、いる……？　」

「そうよ、あなたは初めから堕転する運命なの。我らの実験体として刻印を押されたあの日から……。いいえ、そのずっと前から決まっているのよ。
　あなたの生まれ故郷が滅ぶことも、その先であなたと出会った者たちが死ぬことも。あなたが裏切られてすべてを失うことも……」

「おい、玉艶！　」

突然、ジュダルが声を張り上げてビクリとした。

涙で滲んだ視界に、玉艶を睨む彼の姿が映る。

──　ジュダル……？

苛立ったその眼差しは、嫌な事ばかり言う目の前の女に敵意を向けているようで困惑した。

暗闇に転がり落ちそうになっていた自分を、助けてくれた風に見えて。