第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

皮膚を引き裂く痛みが走り、手に残る銀刀がわずかに氷槍を掻いたが、そんなものは微々たるもので意味をなさない。

その身を守っていた最後の鎧がついに引き剥がされて、硬い床に縫い付けられるように押し倒された。

次々と氷槍が四肢に突き刺さり、動きが封じられる。

鋭い痛みに息が詰まる中、双剣は消え失せて、ただの腕輪に戻っていた。

アイムの気配も感じない。

完全に金属器のマゴイが尽きたのだろう。

傷口から流れ出た血が痣のついた肌を汚し、白のワンピースを赤に染めていた。

身体を突き刺した冷たい氷は、さらに体温を奪おうと迫る。

凍てつく冷気を感じながら、ハイリアは霧の晴れてきた空に浮かぶ、漆黒の少年を見つめて涙した。

全部、彼に覆されてしまった。

望むことは叶わずに、すべて闇に消えて……。

──　なんで、私は……こうなのだろう……？

なぜいつも、大切な人を助けられずに終わるのだろうか……。

悲しみと無力感に囚われる。

空から悠々と降り立ったジュダルは、動けない姿を見下ろして、満足そうに微笑んでいた。

「よぉ、やっと元に戻ったな。目ぇ覚めただろ？　くだらねぇー力つけたって、おまえには何もできねーんだよ。けどまぁー、少しは面白かったぜ、ハイリア」

面白かったなんて、そんな簡単に言わないで欲しかった。

──　ここまで必死にやってきたのに……。

溢れた涙が頬を伝って、こぼれ落ちていった。

「あらあら、可哀想に……。少しやり過ぎでないかしら？　そんなに傷つけたら死んでしまうわよ、ジュダル」

ころころと女の笑う声がして目を向ければ、玉艶が覆面の従者に囲まれながらこちらに歩み寄ってきていた。

「こいつは、これくらいじゃ死なねーよ。やわじゃねーんだから」

ジュダルはそう言って、側にやってきた憎い女の方へと視線を送る。

「それもそうね。堕転も完全に果たさないまま、暗黒に身を染めて自在に動けた被験体なんて、この子くらいなものだもの。
　まさかこんなに最後まで抵抗を示すとは、思いもしなかったけれど。さすがは稀なる存在といったところかしら……」

くすくすと玉艶が笑い、動けない傍らに座り込んだ。

涙を流すこちらを楽しげに覗き、血筋を指でぬぐい取ると、化粧でもさせるかのように目元へその赤を擦り付ける。