第25章 緋色の夢　〔Ⅹ〕

『我は、おまえに真実を見せているだけだ。なあ、月橘のような娘よ。お主の心を捻じ曲げた、恨みの元凶たる者は見つけたか……？　』

──　恨みの、元凶……？

呑み込まれそうな闇の中で、大きな黒鳥の声がした。

『ごらん、あれを……』

示された深い暗闇に、鮮やかな情景が映し出される。

目に入ってきたのは、壊されたいくつもの建物の瓦礫と、その周りに倒れこむ、おびただしい数の死体。

くすぶった煙があがるこの場所は、どこかの街なのだろうか。

破壊尽くされたその中に、小さなジュダルはたたずんでいた。

倒れるいくつもの骸をひどく冷めた視線で見つめながら。

『みんな、しんじゃった……』

ぽつりと呟いて、幼い彼が後ろを振り返る。

『ねぇ、これで、ほんとによかったの？　』

問いかけた小さな彼の後ろには、きらびやかな衣装を身にまとう綺麗な女性が、覆面の従者たちに囲まれながら立っていた。

漆黒のようなルフをまとい、笑みを浮かべるあの人は……。

──　皇后……？

着ている服こそ少し違うが、あれは皇后の玉艶だ。

その人が、悲惨な光景を前にしても、泣きも、笑いもしないジュダルに向かって、優しげに微笑んでいた。

『偉いわよ、ジュダル。よくできたわね』

そう言って、玉艶が小さな彼を抱き寄せて頭を撫でる。

『大丈夫よ。あなたは、すべて私の言う通りにしていれば、それでいいの』

ニタリと歪んだ笑みを浮かべた闇のようなその姿に、ハイリアは凍りついた。

──　あの人……、あのヒトは……。

闇をまとうその姿が、燃え滅びた故郷で笑ったあの女と重なり合う。

壊された村の惨状と。

横たわる無数の死骸と。

楽しげに笑ったあの姿と。

渦巻くような漆黒と。

胸を締め付ける深い闇が、ぐちゃぐちゃに混じり合って……。

玉艶に褒められ、嬉しそうに微笑んだジュダルの瞳は、ひどく濁っている。

それと同じように黒く染まったルフたちが、幼い彼を包み込んでいた。

──　あの人が、ジュダルを汚したの……？

湧き上がる熱を感じて、ハイリアは呟いた。

『さあ、どうであろう？　我は知らぬ。あのマギが、堕転を果たしたことだけは確かだが……』

闇の声がして、黒い熱が疼く。

それが絡みついて離れない。