第25章 緋色の夢　〔Ⅹ〕

見えてきたのは、円形の広間の壇上に列を作る、幾人もの覆面の従者たちの姿だった。

これには、見覚えがある。

侵入を果たしたアジトでみた、『神事』の光景だ。

八芒星が床に描かれたその中央で、従者に押さえつけられてうずくまる、小さな子どもが泣いていた。

闇に響いていた声と、同じ声で。

厳かな着物を着た、黒い三つ編みが目立つ、あの子どもは……。

──　ジュダル……？

『いやだっ！　もう、こんなのやりたくない！　』

大きく声を張り上げた幼いジュダルの周りで、従者たちがざわめいていた。

『マギよ、我がままはなりません。「神事」は、あなた様のための大切な儀式なのです』

『やだっ！　だって、くるしいんだ。くろいルフがきもちわるくて』

『じきに慣れますとも……』

『そうですとも、心配なされますな。何も怖いことなどないのですから』

『しかるべき事をされなければ、「マギ」としてのお役目も果たせませんぞ』

従者たちが杖に集め始めた黒ルフの姿を見て、幼いジュダルが逃げ出そうともがいていた。

抵抗も虚しく、小さな身体が従者たちに押さえつけつけられる。

天井から降り注いだ、黒い雨のような黒ルフの群れに、目に涙を溜めた彼が「いやだ」と叫んだとたん、ぶっつりと映像が途絶えてしまった。

視界は、黒く静寂な闇になる。

──　これ……、ジュダルの記憶……？

『そう、黒きマギの記憶だ。迷うおまえが知るべき道筋……』

響いてきた黒鳥の声と共に、再び螺旋状に描き出された黒ルフの闇が揺らめいた。

その奥に何かが映し出される。

灰色の石壁と、鈍色の無機質な錠。

今度は薄暗い地下牢のようだった。

鎖に繋がれ、痣だらけとなりぐったりとしている男の側に、覆面の従者と小さなジュダルが立っている。

『マギよ、この者は我らの意に反した者。処罰しなければ、なりません』

その言葉を聞いて、幼いジュダルは確認するように、覆面の従者を見上げていた。

『じゃあ、このひとも、シケイなの……？　』

『そうですとも、マギよ』

『……そう』

従者の言葉を聞いて、ジュダルはつまらなそうに冷ややかな目で男を見つめた。

『そ、そんな！？　マギよ、どうかお許しを……！　』

震え上がるその男が、泣きながらジュダルにしがみつこうとした瞬間、側に立つ従者がその男を長杖で殴りつけた。