第25章 緋色の夢　〔Ⅹ〕

──　あなたは、誰……？

その影に問いかけると、鳴き声を上げる黒ルフたちがざわめいた。

奥にいる巨大な影が、ゆっくりと目を開く。

黒くて大きな翼を羽ばたかせながら。

──　鳥……？

巨大な翼を広げたそれを見つめていると、黒いその者と目が合った。

『おやおや……、誰かと思えば、これは珍客だ。おまえのような者が、こちら側へやってくるとは……』

闇のようなそれが、自分の姿を見るなり、そう言った。

──　おまえのような者……？　あなた、私を知っているの？

ハイリアが問いかけると、黒い鳥のようなそれが大きく目を見開いた。

『お主、まさか、自分が何かも知らぬのか？　』

──　私が、何か……？

よくわからないことを言う巨大な影に首を傾げたとたん、それがくつくつと笑い出す。

『くはははっ、面白い！　これは良い……。我が側に来ればよい、月橘のような娘よ』

うごめくその闇が手招くように黒い翼を動かすと、勝手に身体がその闇に引き寄せられていった。

近づいたそれは、やはり大きな黒い鳥だった。

一口で呑み込まれてしまいそうな程の大きさの、鋭い鉤爪をもつ、鷲のようにも見える黒い巨鳥。

無数の黒ルフたちを引き連れるその姿は、闇の塊のようでもある。

妖しげな瞳をもつそれが、小さなハイリアを楽しげに見下ろしていた。

──　どういう事？　私を知っている？

『ああ、我はおまえをよく知っている』

黒いそれが目を細めて笑う。

──　私はあなたなんて知らないわ……。

『知らぬならそれで良いのだ。我を知らぬことなど、たいした問題ではないのだからな。お主のその迷いにくらべれば……』

──　私の迷い……？

『迷っているではないか。そうであろう？　我にはわかるぞ。おまえに根づく確かな闇が……』

黒い巨鳥が言ったとたん、うごめいた周囲の闇が水鏡のように揺らめいた。

そこに過去の記憶が映り出す。

燃え上がる滅びた故郷の光景が。

血に染まり倒れる砂漠の村人と、ムトたちの姿が。

黒剣を掲げる黒い化け物が。

炭のように壊れた少年が。

笑う覆面の男たちの姿が。

口元を吊り上げるジュダルの姿が。

──　やめて……！

耐えきれずに叫んだ瞬間、黒の記憶が闇の中にかき消えた。

思い出したくなかったその記憶に、ハイリアは震えながら瞳を揺るがせた。