第25章 緋色の夢　〔Ⅹ〕

──　甘い、香り……？

芳香な匂いに誘われるようにハイリアが目を開けると、枕元のすぐ側に、赤と白の小さな花束があった。

──　虞美人草……？

ケシ科の花だ。

キャラバンの通り道にも、春になると道端によく見かけた色鮮やかな花。

けれど、なんでそんな花がここにあるのだろう？

なぜかやけに花びらがしわくちゃな、その花束に手を伸ばすと、カサついた感触が指に触れた。

摘まれてから水を与えられていないのか、花はすっかり萎れてしまっている。

嫌味のない、甘い香りを感じながら、恐らくこの場所にこの花を持ってきただろう、身勝手な少年を思い出した。

随分と乱暴にされたせいか、身体のあちこちがまだ痛い。

見れば、服は新たに白のワンピースに着替えさせられていた。

汗でベタついていた肌は、いつの間にか、さらりとしていてわずかに石鹸の香りがする。

それなのに、肌には付けられた傷跡が痣になって、あちこちに残っていた。

縛られた手首には、はっきりと紫の輪が浮かび上がっている。

暴走したマゴイが刻んだ傷は、跡形もなく消した癖に、自分がつけた印は消さないつもりらしい。

──　ひどいヒト……。

こんなことをしておきながら、わざわざ花を持ってくるなんて、あの横暴な神官様は、いったい何を考えているんだろうか。

──　謝ってるつもりなの……？

考えてみて、それはないなと思った。

重しを感じた足元に、その少年の姿を見つけたからだ。

自分の膝を枕に使い、すぐ側で眠るジュダルは、悪びれもない穏やかな表情で、寝息をたてていた。

掛け物もかけずに、身体を丸めている様は、気ままな猫のようでもある。

複雑な思いに、胸が締め付けられるのを感じながら身体を起こすと、膝元にのっていた彼の頭が滑り落ちた。

気づかずに眠るジュダルから離れるように膝を抱えたとたん、頭の上からパラパラと色鮮やかな何かが、散らばり落ちてきた。

千切れた赤と白の花びらだ。

揺れる心情を面白がるように、悪戯に花の欠片が髪に絡んでいる。

否定したい事柄から目を背けることさえ、彼は許してくれないようだ。

距離を置いて存在を忘れられればいいのに、こんなに近くにいて……。

先程されたひどい仕打ちを思い出して、じんわりと涙が浮かんだ。