第25章 緋色の夢　〔Ⅹ〕

静寂を切り裂いたのは、何かの騒がしい音だった。

ジュダルが目を開いた闇の中で、外を駆けまわる幾人もの足音が聞こえ、遠くから誰かの悲鳴が響いてきた。物が割れ壊れるような音もする。

──　なんだ……？

暗闇に響く不穏な物音に、異変を感じてハイリアも目を覚ましていた。

布団から這い出て、きょろきょろと辺りを不安そうに見渡している。

その隣で眠っていた婆さんも異変に気付き、身体を起こしていた。

周囲の音を聞くなり表情を硬くし、慌てた様子で側にいるハイリアを抱きかかえる。

『おばあちゃん……っ！　』

『なあーに。まあーた、盗賊が来たんじゃろうて……。大丈夫じゃあ、村の衆がちゃんと追い払ってくれるわい。おまえさんが心配することなんて何もないんじゃ』

そう言って婆さんは、ハイリアを抱えてどこかへ駆けて行く。

そのあとを追いかけるようにジュダルも黒ルフの姿で飛び出した。

婆さんに抱えられたハイリアのなびく髪をどうにか捕えて、その身体につかまりとまる。

薄暗い階段を駆け下り、貯蔵庫のような場所にたどり着いた婆さんは、そこにあった空の水がめをずらすと、その下に作られた小さな木目の扉を開いていた。

収納スペースにも思えるその中に、抱きかかえていたハイリアを下ろし、腕にしていた二対の銀の腕輪を外してハイリアに手渡した。

不安げに揺れ動くブドウ色の瞳が婆さんを見つめ、小さな手が銀の輪をしっかりと握りしめる。

『いいかい。すぐに戻るから、おまえはこの中でじっとしておるんじゃよ』

『おばあちゃん……、こわいよ……っ！　』

泣き出しそうな声でハイリアが言う。

『大丈夫じゃあ。そのお守りが絶対におまえさんを守ってくれるわい』

婆さんは柔らかく微笑んで、ハイリアの頭を優しく撫でた。

『安心せい、いつものようにすぐ出られるはずじゃあ。そこで待っているんじゃよ。音を立ててはならん。そこで、じっとしているんじゃ』

扉はすぐに閉じられて、視界は闇に包まれる。

ゴトゴトと音がして、扉の上に何かが置かれたようだった。

恐らく、ずらしていた水がめが置かれたのだろう。