第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

「さあ、早く手渡してください」

「ほら、さっさとこっちに渡せよ！　」

堕転した少年が声を張り上げて叫び、それを見つめる覆面の従者たちの鋭い眼差しが突き刺さった。

黒剣を握りしめた身体は上手く動かない。

足はまるで石になってしまったかのように固まっていた。

──　動かなきゃ……。

ここで正体がバレたら、このアジトに侵入した意味がなくなってしまう。

せっかく掴めた組織の秘密が台無しになるかもしれない。

──　今は……、今だけは、従者のように振る舞わなければ……。

抱き寄せて側にいろと言った漆黒の少年の姿が浮かぶ。

時折見せる彼の寂しげな表情を思い出して、胸がぎゅっと締め付けられた。

──　そうよ、ジュダルをここから連れ出すためにも……！

自分に言い聞かせながら、考えそうになる恐ろしいことを振り払い、ゆっくりと少年に近づいた。

足が鉛のように重い。

揺らぐ心の迷いは消えない。

普段は扱わない大きな長剣は、ずっしりと腕に重みを伝えてくる。

黒剣とは別に持つ、従者の証のような長杖がひどく邪魔に思えた。

一歩踏み出すたびに剣の重みが腕に響き、牢内にいる少年の姿が鮮明になっていく。

腕を伸ばす褐色の少年の肌にある、無数の痛々しい火傷の痕がはっきりと見えて、胸がずきりと痛んだ。

視線を逸らした先に、髪を剃られた首筋に刻まれた数字の刺青が目に入り、心が揺らぐ。

囚人番号を示す、罪人の証。

そう、彼は罪人なのだ。決して消えない印を体に刻まれるほどの。