第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

『ムトたちは、たすけてくれたのー！　ひどいことしないでー！　』

声を張り上げたハイリアを振り返り、ようやく驚いた表情をみせたムトとスミスの姿に呆れる。

随分と肝が据わっている連中のようだ。

『見ろ、白っこだ！　』

『ほんに、白子だ』

『なんで白子が村の外に……？　』

『おまえたち、これはいったい何の騒ぎじゃあ！！　』

村の男どもがざわつく中、しゃがれた婆さんの声が響く。

『大婆様！？　こんな素性のわからない者たちの前に出てきては！　』

『何を言っておるんじゃい。どう見たってこの者たちは盗賊ではないわい。いい加減おまえたちも、その物騒なものをしまうんじゃあ！　』

叱りつける声が響き、馬車の周りに集まっていた男どもが顔を見合わせながら、手に持っていた農具を下ろしはじめた。

男どもが道を開き、そこから見覚えのある老婆が姿を現すと、側にはなぜか、ハイリアと同じくらいの女のチビを連れていた。

『おばあちゃん！　』

『ハイリア！？　なんでおまえさんが、そこにおるんじゃあ！　』

ハイリアの姿を見るなり、老婆は驚いた様子で馬車へと駆け寄った。

『まったく、ずいぶん捜していたんじゃよ。凛々が泣きながら家に来てのう、おまえを仲間外れにしてしまったと悔いておってな。
　それから一緒に探して回ったというのに、ぜんぜん姿が見つからんから心配で、心配で……』

『ごめんね、ハイリアちゃん。みんなに、やめようっていえなくて……』

老婆の隣にいるチビが、泣きそうな声で言いながらうつむいていた。

先程のガキどもの中にいた一人なのだろう。

『……いいよ。もう、ハイリアおこってないもん』

そいつに向かって怒鳴りでもすればいいのに、チビのハイリアはそれ以上何も言わなかった。

寂しげな眼差しをしているくせに、無理に笑っているようなその表情のせいで、胸が疼き面倒な気分になる。

ふと、ルフに刻まれた呪印で苦しみながらも、笑って誤魔化していたハイリアが思い浮かんで、ジュダルは目を逸らした。