第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

『なんだ、あんた達は！？　』

『何しに来た？　』

『村に商人が来るなんて聞いてねぇーぞ！　』

『さっさと出ていけ！　』

響いてきた大きな男たちの声を聞いて、ハイリアは怯えた様子で蘭花の服にしがみついていた。

『何事だい？　物騒な声だして……』

『やっべぇーよ蘭花！　馬車が村人の奴らに取り囲まれてるみたいだ！　あいつら槍みたいな農具持ってるよ！　』

窓辺から顔を出していたカイトというガキが慌てて叫んだが、荷台にいる他の連中は誰も焦る様子がない。

『なんだ、そういうことかい』

『おおかた、また賊にでも間違えられたのでしょう。最近、多いですから……』

相変わらず湾曲した武具を磨いている、風真という男が言った。

『ばぁーか、焦るなカイト。ムトなら何とかするさ』

大柄な体格をしたジファールという男が笑うと、ちょうど外から通った声が響いてきた。

『まあまあ、皆さん。少し落ち着いてくれ。村へ急な立ち寄りになったことは申し訳ない。
　だが、物を売り込みに来たわけでも、盗みにきたわけでもないんだ。この村に送り届けたい子がいたから立ち寄っただけだ。
　川辺で溺れていた女の子を一人助けてね、ハイリアと言うんだが、どなたか親御さんを知らないだろうか？　』

落ち着いた口調のこの声はムトだ。

声だけ聴いても、やっぱりバカ殿とどこか似ていて妙な気分になる。

『ハイリアだって？　』

『白っこの名前だ』

『川で溺れた？　』

『どういうことだ、賊じゃねぇーのか？　』

ざわざわと村の男どもが話す声が聞こえ始めると、ハイリアが突然走り出した。

ムトたちがいた運転席に向かって駆け、荷台との分かれ目にある大きな布をくぐり抜ける。

たどり着いた馬車の運転席に立つと、尖った農具をもつ村の男たちの姿が見えた。

鋭い刃先を馬車に向け、ぐるりとその周りを取り囲んでいる。

殺伐とした雰囲気は、いつ襲撃を受けてもおかしくなさそうだというのに、運転席に座る二人の男は、特に慌てる様子もなく先程と同じようにその場に座っていた。