第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

『こらこら、ハイリア。あんまりムトを困らせちゃいけないよ。
　マゴイ操作は、マゴイが安定していない子どもが扱うには難しいものなんだ。覚えたいなら、もっとハイリアが大きくなってからでないとね』

にっこりと穏やかな笑顔でスミスが言う。

『えーっ！　じゃあ、おとなにならないとできないのー！？　』

『まあ、そういうことだ』

スミスに合わせるように言ったムトは、苦笑いを浮かべていた。

恐らく、都合よく誤魔化したに違いない。

『う～……。つまんなぁーい……』

納得できないのか、ハイリアはぷくっと頬を膨らませていた。

それをなだめるように、ムトが真っ白な頭を撫でる。

『そう怒るなハイリア。おまえが、もっと大きくなったら教えてやってもいいさ』

『あーあ……、ほんとは、いまじゃなきゃ、だめだったのになー……』

むくれるハイリアの声を聞いて、ムトは苦笑していた。

『ほら、ハイリア。村にもう着くよ。そんな恰好じゃあ笑われてしまうから、そろそろ乾いた服に着替えておいで』

『はぁーい』

いつの間にか、馬車は山中の農村の近くにやってきていた。

山を切り開いた荒い道の奥に、見覚えのある段々畑と田園の風景が広がっている。

ムトの膝元から降りたハイリアが荷台の中へ戻ると、準備よく乾いたチーパオをたたみ持っていた蘭花という女に手招かれた。

群青色のチーパオに着替え終えたハイリアが、女の膝元に座り、乱れた白髪をクシで整えてもらっていたところで、荷台がガタンと大きく揺れ動く。

窓辺の景色が止まっている。きっと村についたのだろう。

『よかったねぇ、やっと村について。待ちくたびれただろう？　』

『ぜ～んぜん！　たのしかったよー！　』

にっこりと笑ったハイリアを見て、蘭花は微笑んだ。

『退屈しなかったなら良かったよ。さあ、お前の家族だって心配しているだろうさ。早く元気な顔を見せておやり』

『うん！　』

蘭花に手を引かれ、ハイリアが荷台の外へ向かおうとしたその時、馬車の外から低い怒声が聞こえてきた。