第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

さっき会ったばかりだというのに、チビのハイリアはすっかりキャラバンの中にとけ込んでいる。

こういうところは、今も変わっていない。

無自覚なのかもしれないが、こいつはいつの間にか周りを引き込んで、温かい雰囲気を作っちまう。

宮廷に来てからも、はじめこそ硬く緊張していたが、気づけば風当りが強かった奴らまで惹き込んで、味方につけていた。

だからこそ、先程の村でのハイリアの様子は違和感を覚えた。

忌み嫌われて、除け者にされ、ずっとうつむいて黙り込んでいるあいつなんて、らしくない。

このキャラバンの奴らといる時の方が、よっぽど今のあいつらしい。

──　話そうとしなかったのは、おまえが消し去りたい過去だったからなのか？

真っ白なチビに再び視線を送ると、ハイリアはバカ殿と似た男の膝の上で揺れる馬の尻尾を指さし、けらけらと楽しそうに笑っていたから、呆れて気が抜けていった。

いくらとけこめたとはいえ、初対面の男たちだというのに緊張感の欠片もない。

一度、信用した奴には、警戒心というものが全くなくなってしまうところも、この頃からのようだ。

『もう身体は平気なのか、ハイリア？　』

『うん、だいじょうぶだよ』

『そうか、そりゃあ良かった！　』

ムトがにかっと歯を見せて笑うと、笑った拍子に男から溢れ出した白ルフが輝いて飛び交った。

きらめいたルフの光をハイリアは目で追いかける。

『ん？　どうした、ハイリア。何か顔についてるか？　』

視線に気づいたムトに言われたとたん、ハイリアは慌ててルフから目を逸らした。

『な、なんにもないよ！　……でもね、うーんとね……あの……』

『ほんとかー？　何もないにしては、随分気にするじゃないか。遠慮なんてするな、言ってみろ』

ムトの言葉に、ハイリアは困ったように瞳を揺るがせる。

もじもじとしながら、側へ飛んできた白ルフのきらめく光を目で追い、それから柔らかな笑顔を浮かべるムトの顔色をうかがっていた。