第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

『どうしたカイト、もうお手上げか？　』

『たのむよ、ムトー……』

『はははっ、こんな小さい子どもの相手はカイトも初めてだったもんな。仕方ねぇー兄ちゃんだ。おいでハイリア、今度は俺と遊ぼうか』

ムトに手招きされると、ハイリアは嬉しそうに駆け寄って行った。ひょいと持ち上げられて、ムトの膝の上に乗せられる。

荷台へ戻って行くカイトに笑顔で手を振ると、ハイリアは西日があたるその席で、山に囲まれた緑の中を進む大きな馬の姿に目を輝かせていた。

『すごいね、ここ。おうまさんといっしょの、おせきだねー！　』

『そうだな、今日は特別だぞ。ここは運転手のスミスさんがいいって言わなきゃ、入っちゃいけない場所なんだからな』

『うんてんしゅのスミスさん？　』

ムトの隣に座る、馬の手綱をもつ小太りのおっさんをハイリアが見つめると、人のよさそうなおっさんがにっこりと微笑んだ。

『はじめまして、ハイリア。お馬さんを見るのは初めてかい？　』

『ううん、ちがうよ。でもねー、こんなにおっきいおうまさんは、はじめてなの！　』

『そうかい。これは荷物を運ぶお馬さんだからね、人が乗るお馬さんよりも大きいんだよ。でも、ここにいるお馬さんの年は、実は君とそんなに変わらないんだよ』

『えーっ！？　じゃあこのこも、四さいなのー？　こんなにおっきいのにー？　』

『このお馬さんは、エレンとカレンというんだ。エレンは三歳、カレンは五歳。ちょうど、ハイリアの妹とお姉さんかな』

『これでも、もう立派な大人なんだぞ』

ムトが言うと、ハイリアは興味深そうに前を進む二頭を見つめていた。

『……じゃあ、ハイリアもたくさんたべて、はやくおっきくなれば、おとなになれるのかなー？　』

『まぁ、そうだな。馬ほど早くはないだろうが……。ハイリアは早く大人になりたいのか？　』

『うん！　だって、おとなになったら、いろんなところにいけるでしょ～？　「うみ」っていう、あおいおいけとかねー、「さばく」っていう、ひろいおすなばに、いってみたいのー！　』

『そうか、行けるといいな。きっとハイリアが大きくなれば見れるさ』

嬉しそうに微笑むハイリアを見て、ムトとスミスもつられて笑っていた。