第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

「どうしましたか？　早く行きますよ」

低い男の声がしてハッとした。

声をかけてきたのは、先程まで書物を運ぶために一緒にいた覆面の男だった。

気づけば、机を囲んでいた従者たちは皆、部屋の奥にある扉の方へと足を進めていた。

「……はい」

気持ちの整理がつかないまま、ハイリアは前を歩く従者たちのあとを追うように歩き出した。

異様な研究施設の奥にある扉は、すでに先を行く従者たちによって開かれている。

──　この先に、ずっと探していた黒ルフの秘密があるのだろうか……。

そう思うと、胸の奥がざわついた。

恐さと興味と、緊張と不安と……かすかな願いと……。感情が渦巻いて落ち着かない。

列をなして進む従者たちに導かれるまま扉に入ってすぐに、左右に広がる鉄格子が見えてハイリアは目を見開いた。

石壁と鉄格子に仕切られた、湿っぽい空気が満ちる独特の空間は、どう見ても牢獄だ。

鈍色が光る鉄格子が奥へと続く牢屋の姿に動揺する。

──　なんで、研究室の奥が牢獄に……？

戸惑いながらも、牢屋の間に作られた通路にそって足を進めると、牢内の一角にうっすらと人影が見え始めた。

従者たちの足音に気づいたのか、こちらを見たその人影が暗がりにゆらりと動く。

とたんに、ガチャガチャと金属同士がぶつかり合う音が響きわたった。