第24章 緋色の夢　〔Ⅸ〕

うつむくハイリアの側で、ガキどもは集まって何かをこそこそと話すと、その中で一番背が高いガキがハイリアに向き合った。

『じゃあさ、「かくれんぼ」しようぜ、ハイリア』

遊びの提案を言いだした年長の男のガキは、何かをたくらんでいるような顔をしていた。

『ねぇ、ほんとにするの……？　』

『しっ！　いいから黙ってろって……』

年長のガキの後ろの方から、くすくすとあざけ笑う声がいくつも聞こえてきたが、ハイリアは何も言わない。

面白がっているような周囲のガキどもを見渡して、目を伏せて、それからぽつりと呟いた。

『いいよ……』

『じゃあ、おまえが鬼な！　ちゃんと数かぞえるんだぞ！　』

『うん……』

チビのハイリアはそう言って、その場に座り込み目を閉じて、「いち、にー」と数をかぞえはじめた。

その間にガキどもはくすくすと笑いながら、皆でまとまってどこかへ駆けて行く。

数をかぞえ終えて、「もういいかい」とハイリアが声をかけた時には、辺りには誰もいなくなっていた。

何度か同じように呼びかけるが、返答の声すら返ってこない。

ハイリアは黙って立ち上がり振り返ると、誰もいなくなったその場所を見て大きなため息をついていた。

『…………あそんでくれないなら、いいんだもん……』

とぼとぼと歩き出し、老婆が帰って行った道とは逆方向にハイリアは向かう。

農村の中に並ぶ、いくつかの家々を通り過ぎながら、ハイリアは軒先の奥をじっと見つめていた。

随分と離れたその場所で、先程のガキどもが駆け回っている姿があった。鞠のようなものを蹴り飛ばして遊んでいる。