第23章 緋色の夢　〔Ⅷ〕

おかしいとは思っていた。

宮廷に来たばかりの頃にルフを濁らせていた時でさえ、気づけばルフのよどみを消し去り、透き通るまでに白い輝きを取り戻していたような奴が、急に数日前からルフを陰らせ、黒く染まり始めたのだ。

呆れるほどに純白の光を携えていたルフが、こんなに早く濁り染まり、堕転へ傾くのには、違和感を覚えた。

恐らくこいつのルフが、急激に汚れていた原因はこれだ。

この八芒星の印は、ただ識別番号が刻んであるだけではない。何か施された魔法が動いている。

目の前で苦しむハイリアが、玉艶や親父どもが言っていた『十年計画』とやらの被験体なのだということを思い出して、腹立たしさを感じた。

──　くっそ、こんなもんがあるなんて聞いてねーぞ！

「大丈夫よ……、そんなに恐い顔しなくても……、平気だから」

胸の辺りの服を握りしめながら、ハイリアは作り笑いを浮かべていた。

「わかったから、さっさと休めよ」

煩わしい気分を感じてハイリアの頭を撫でてやると、こわばった表情が少し柔らかくなり、余計に面倒くさいような気分になる。

ようやく胸の辺りから手を放したハイリアは、ぼうっと、どこか遠くを見つめていた。

その胸に宿る八芒星から生み出されていた闇は、いつの間にか落ち着き、何もなかったかのようにただの印となっている。

苛立ちを覚えて顔をしかめると、視線を感じた。

「…………ねぇ、ジュダルは……、疲れてない？　辛かったり……、していない？　」

急に妙なことを聞いてきた、ハイリアが不安げな表情をしていて困惑する。

「な、なんだよ、いきなり……、なんともねーよ。ワケのわからねぇこと言ってねーで、早く休め！　」

「うん……」

力のないブドウ色の瞳が、じんわりと潤んでいるように見えた。

「あのね……、ジュダル……。少しわがまま、言ってもいい……？　」

「休めって言ってんのに口数の多い奴だな……。何だよ？　」

「……眠れるまで、側にいて……」

包帯の巻かれた手を伸ばして言うハイリアは、泣いてしまいそうで面倒くさい気分になった。

──　ったく、おまえは……。こういう時だけ引っ付いてきやがって……。