第23章 緋色の夢　〔Ⅷ〕

『よいか、おまえさんに宿る力は、おばばにはどうすることもできん。じゃがのう、それはおまえさんが、ルフと語らうたびに強まっておる。
　だから、やめるんじゃあ、もうルフで遊ぶのは……。おまえさんだって、友達が欲しかろう？　』

『……ルフあそばなくて、おともだち、できるー？　』

『できるわい。おまえさんは、優しい子じゃからのう。じゃから、これはもうお終いじゃあ』

そう言って、老婆はそいつの手から白いルフの入ったビンを取り上げた。

ビンを取り上げられたそいつは、戸惑ったように腕を伸ばしたが、返せと叫ぶようなことはしなかった。

老婆の手が持つガラス瓶を見つめ、そこから飛び立った白いルフをじっと眺め見ていた。

青い空へ飛び立った白いルフの姿は、空に吸い込まれるように、小さくなって消えていく。

泣き声はいつの間にか止んでいた。

『酷なことをして悪いのう……。じゃが、おまえさんのためでもあるんじゃあ。わかっておくれ……』

老婆の声が聞こえ、頭が撫でられたような感じがした。

急激に視界がぼやけ始めて、景色が白い霧の中へ遠ざかる。

ふわふわと浮き立つような感覚がし始めた。

──　なんなんだよ、いったい……、この夢は？

誰かの記憶のような夢だ。

昨日から見させられている、妙な夢を不思議に思っていると、ぷっつりと視界が一度絶たれた。

暗闇が開けた先に、円状の天井を見つける。

それが、いつもの広間のものだと気づき、目覚めたのだと知った。

「お目覚めですか、神官殿？　」

低い声と共に視界の隅に覆面の男の姿が見えて、微妙な気分になり顔をしかめた。

「おや、お加減でも悪いので？　」

「なんでもねーよ……」

──　おまえの顔で、気分が下がったんだよ……。

ため息をつきながら身体を起こすと、耳にざわざわと騒がしい音が聞こえてきた。

何かと思えば、覆面の男たちが広間の入り口付近に集まって、ごった返している。