第23章 緋色の夢　〔Ⅷ〕

泣きながらビンを握りしめ、白いルフを見つめているそいつの側に、黒い大きな影が被ってきた。

そいつが後ろを振り返ると、見覚えのある老婆が一人立っていた。

──　この婆さん……、昨日の！

昨日見た妙な夢の中で、赤子を抱いていた老婆だ。

ということは、この泣きわめいてうるさいガキは、あのルフを握りしめていた赤子が成長した姿なのだろうか。

──　何なんだよ、いったい……。

どうやら夢の内容が、続いているらしい。

『おばあ……！　』

うるさいそいつが、老婆に駆け込んでいった。

老婆の服にすがりついたようで、視界が暗くなる。

『まあーた、悪ガキどもにいじめられたかえ？　だから、もうルフで遊ぶのはやめなさいと、おまえさんに言うたはずじゃがのう……』

『なんでー？　ルフいるの、いないうそつくのー？　』

『……それは、他の者には見えんのじゃあ』

『おばあ、みえるのにー？　』

そいつが涙を滲ませながら見上げた先に、困ったような老婆の表情がぼんやりと映った。

しゃがみこんだらしい老婆の顔が近づき、目線が同じ高さになる。

『そうじゃなあ……じゃが、おばばだけじゃろう？　見えぬふりをしておくのじゃあ。おまえさんは目立つ。ルフが見えることが、おまえさんにとって良いことにはならん』

『……ルフみえるの、おかしいのー？　』

ぐずぐずと泣いているそいつがガラス瓶を見つめた。

中では、ビンの底でルフが羽を休めている。

『他の者が見るとのう、何もないようにしか見えんのじゃあ。見えても、見えぬふりをしておくのが一番なのじゃ。このままでは、おまえさんはどんどん村の子らとかけ離れてしまうわい』

老婆のため息が聞こえた。