第6章 エースの帰還

畳み掛けるような武田先生の言葉に、烏養さんが目を伏せる。長い長い沈黙に、私は息が止まる思いで二人を見比べた。

ど、どうしよう…。

「あの……」

私の言葉に、烏養さんの声が被る。

「おい……」

「はい？」

「煽ってんのかテメエェェェェ！！！！」

「わあぁぁぁぁぁぁ！？」

突然烏養さんが武田先生の胸元に掴みかかった。私はビックリして思わず声を上げる。

「きゃぁぁぁぁ！お、お、おおっ、落ち着いてくださいぃ！！」

「すみません、すみませんっ！！！！」

「ふざけんな！そんなあからさまに煽られてなァ、俺が乗っかると思ってんのかァ！？」

そう言って烏養さんは放り投げるように武田先生を離した。そしてぶっきらぼうに付け加える。

「んで、練習何時からだ！！？」

「へっ…！？」

「あの音駒と対戦するってのにみっともない後輩見せられっか！準備してくっからそこで待ってろ！！」

ズンズンと店に入っていき、坂ノ下商店のエプロンを脱ぎ捨てる。私と武田先生はようやくその意図を理解して、笑顔で顔を見合わせた。

『あ、ありがとうございますっ！！』

「あーっと、そうだな…とりあえず、今の烏野のレベルが知りてぇから、いっちょ試合でもやってみっか」

言いながら烏養さんはジーンズのポケットから携帯を取り出し、ボタンを押し始めた。

「試合…？」

「あぁ、俺がやってる町内会チームとな…おぉ、たっつぁん、今日これから空けらんねーか？」

電話で話し始めた烏養さんを前に、武田先生がほっと胸を撫で下ろして小声で言う。

「とりあえず、一旦はコーチを引き受けてもらえそうで良かった…」

「ふふ、武田先生が粘ってくれたお陰ですね」

「そ、そんなことないですよ…あっ…！」

照れ笑いをしながら、先生は何かを思い出したように私を見た。

「野村先生、そろそろ戻らないと教頭先生が待っているのでは？」

「あっ、そうでした…！！」

教頭先生のことだ、あまり長時間待たせるのはマズイかも…。

「こちらのことは僕に任せて、野村先生は先に学校へ戻ってください」

「すみません、私も用事を済ませたら部活に顔を出しますので…」

電話中の烏養さんにも会釈をして、私はその場をあとにした。校舎へ続く坂道を駆け足でのぼる。これから進化するであろう烏野に、わくわくと弾む胸を抑えながら。