第43章 羊の詩(うた).

「……神田…？」


　昔に戻ったと思っていた神田の心音に、僅かな異変を見つけたマリがその名を呼ぶ。
　長年同じ部隊で死線を共に潜ってきた仲間だから、わかること。

　神田は何も感情を抱いていない訳ではなかった。
　上から押し潰すように、感情を殺している。


「お前…まさか…」


　ラビの雪への特別な想いを知った時のように、ついマリの口から零れる問いかけ。
　それにいち早く気付いたのは神田自身だった。


「マリ」


　静かな声だったが、威圧するような重みのある声。


「余計なこと言うな」


　ぴしゃりと静かに跳ね返す神田に、マリは口を噤んだ。
　恐らく心音を拾われたことに気付いて、余計な口出しはするなと、そう言っているのだろう。

　そこでマリは確信を得た。

　神田は雪の下へ行きたくなくて、足を止めた訳ではない。
　行きたくても行けないのだ。
　堪える心が、その感情を表していた。

　自分と雪とでは立場が違うと、神田は言った。
　それは自身のエクソシストとしての立場を案じて出た発言ではない。
　ノアとしての雪の立場を案じているから、下手な行動はできないと悟ったのだろう。
　どう足掻いても常に不利な状況下にあるのは、教団の敵であるノアとなる雪だ。
　些細な過ちが命取りになる危険性もある。


（だからお前は…堪えているのか）


　マリのような能力者でなければ、気付けない分厚い神田の仮面の下にある思い。
　その片鱗に触れ、マリは顔を更に渋めた。