第43章 羊の詩(うた).

「"知らなかった"で済む問題じゃねぇんだよ。無知は罪さ。雪のことを表面だけ見て知った顔してんなら、そんな奴に雪はやれねぇ。手ぇ出す気がないなら、今後一切関わるなよ」


　宣戦布告のようなラビの最後の言葉に、神田は微かに反応を見せた。
　黒曜石の真っ黒な瞳を彼へと向けて、睨み付けてくる眼光を受け止める。


「……」


　しかし固く結ばれた唇が動くことはない。


「神田…」


　何故そこまで頑なに動こうとしないのか。
　マリは顔を渋めながら、二人の緊迫した様子を伺っていた。

　パリのハースト孤児院で聴いた、昔に戻ったような感情の見えない神田の鼓動。
　それが雪の正体故のものだと知った時、マリは疑問を抱いた。

　暗く冷たいアジア研究所から抜け出してから9年間。
　誰とも密な関係を作ろうとしなかった神田が、唯一心許した相手。
　それ故に想いの強さも大きさも生半可なものではないと、確信していたからだ。

　確かに雪がノアだと知った時の衝撃は、決して小さなものではなかった。
　しかしそれだけで神田が雪を切り捨てるとは思えない。
　教団に実験を強制させられ、命を捻じ曲げられ、周りを恨むように生きていた神田を知っていたからこそ。
　唯一心許した女性より、教団を取るとは思えなかった。

　なのに何故。


（何故なんだ、神田）


　心の中で問いかける。
　ドクンドクンと一定の音を打ち鳴らす、神田の心の臓に向けて。


　──ドクン、ドクン


　鳴り響く心音は、昔によく聴いていたもの。
　感情の起伏を見せない一定のもの。
　任務で怪我した耳では、いつものようには音を拾えない。
　耳を澄ませるように、マリはそっと無事な方の耳へと手を添えた。


　──ドクン、ド　クン


「……？」


　拾ったのは、僅かな"乱れ"。

　つい俯きがちだった顔が上がる。
　盲目の目では神田の表情を伺うことはできない。
　しかしマリにだけ聴こえる心音が、確かに"感情"を示していた。


（これは──…）


　それは、耐えるような"堪え"。