第43章 羊の詩(うた).

　しゅんと、胸にしがみ付いたまま毛糸の頭を垂らす。
　そんな縫いぐるみの姿は、どうにも凹んでいるように見える。
　一体どうしたのかと、雪は恐る恐る伺うように顔を寄せた。

　間近で見える無機質な二つの目のボタン。
　そこがつるりと光沢を発したかと、そう思えば。


「──！」


　つるりと光ったものが雫の形をして、ボタンの縁に垂れ下がりぽたりと落ちた。


（…………え。）


　思わず目を剥きぎょっとした。
　ぽたぽたと、ボタンから零れ落ちてくるもの。
　それはどう見たって透明な液体だったから。


（え。ちょ。待って。…え？）


　ボタンが目玉代わりなら、それはまるで泣いているかのような姿だった。

　待て、と混乱する頭に自身で制止を入れる。
　縫いぐるみが泣くのか。
　その涙は一体どこから出ているのか。
　最近の縫いぐるみはこんな最新機能を兼ね備えているのか。


（というか、）


　そもそも何故泣くのか。


「え…っと…ど、どうした、の…？」

「……ごめんねぇ」


　ぽたぽたと静かに涙のような雫を溢しながら、縫いぐるみが雪の胸に顔を押し付ける。


「ボクがもっと早く雪を見つけていれば…助け出せたかもしれないのにぃ…」

「何…よく意味わかんないんだけど…」

「痛かったでしょぉ…雪の痛み、ボクも感じたから…いっぱい痛い思いさせてごめんねぇ」

「……」


　くすんくすんと、小さな泣き声が暗い独房に響く。
　服に染み渡る雫に、少しだけ感じるひやりと冷たい感覚。

　これは夢じゃない。

　しがみ付く縫いぐるみの涙と震えをリアルに感じながら、雪は何故か胸の奥に熱いものを感じた。


「迎えに来れなくてごめん…ボクが守ってあげるって、言ったのに」










『大丈夫。ボクが雪を守ってあげる。もう一人のおうちに帰らなくていいよ』










　何か靄がかかったものが、頭に引っ掛かる。
　高い可憐なソプラノの声で、優しくそんな言葉を投げかけられた気がする。










『ボクがちゃーんと、迎えてあげる』










　細い両腕を広げて、迎え入れられるように誘われた。
　だから帰っておいで、と。