第43章 羊の詩(うた).

「怪我もだけれど…貴女、ご飯はちゃんと食べてるの？　痩せ細り過ぎよ」

「…喉に、通らなくて…」

「気持ちはわかるけど、しっかり食べないと。心の回復には体の回復も大事なの」

「……」


　心配そうにかけてくる婦長の言葉。
　戦闘組織である教団で忙しい医療班を常にまとめている彼女は、威勢も良ければ男顔負けの負けん気も持つ。
　そして同時に、誰に対しても平等に優しさを向ける器量をも持ち合わせている。
　だからこそノアである雪の姿を前にしても、治療が第一だと躊躇することなく手を伸ばし、こうして身も案じてくれているのだろう。

　しかしそんな婦長の言葉を、雪は心ここに在らずで聞いていた。
　どこか朧気に聞こえる婦長の声。
　耳に入りはするものの、するりと抵抗なく流れていく。


（…何を言っているんだろう…）


　そう、ぼんやりと思った。

　"気持ちはわかる"などと。
　ならば自分の代わりに独房に鎖で繋がれて、身を焼かれて、願いを拒否されてはくれないだろうか。
　そんな浅ましい思いがぼんやりと浮かんで、やがてそんな自分が惨めだと感じた。

　捕えられている。
　体だけでなく、心も。
　ルベリエの言葉がぐるぐると頭の中で回り続けて、離れてくれない。

　適性実験も身体検査も、二度と受けたくないもの。
　またあのイノセンスに拒否される痛みを感じて、好き勝手に体に刃物を入れられ弄られるのは嫌だ。
　思い出しただけで体が震える。

　そうなれば選ぶ道は一つ。
　守りたいものの為に、大切なものの為に。


（…大切なもの…）


　そうだ、大切なもの。
　何よりもかけがえないもの。
　その人に会わせてくれるなら。
　言葉を交わらせてくれるなら、どんな処遇だって受けようと決意した。
　どんなに身を凍らせるような処罰だって、受けて立とうと。

　けれど。


（…願い…通らなかったんだ…）


　それは儚く散ってしまった。

　神田がもし要求を受け入れてくれなかったら。
　そんな最悪の事態も予想はしたが、こんな予想はしていなかった。
　要求を伝えることすら、彼へと届かない。

　それはまるで、切り立った崖に立たされたような絶望感。