第43章 羊の詩(うた).

「すみません。まさかこのような事態に陥るとは。すぐに手当て致しましょう」


　雪の傍に寄るルベリエ。
　マダラオに抱かれたまま、俯いた雪の視線は合わない。


「ですが貴女も感じたでしょう？　これではっきりしました。ノアである貴女の正体と、そしてその力を」


　俯いたままの雪にそっとルベリエが顔を寄せる。
　囁くような優しい声をその耳に吹き込んだ。


「貴女はノアです。イノセンスとは異なる力を持っている。──その力を我々の為に使いなさい」


　ぴくりと、初めて雪の体が反応を示した。
　微かに顔を上げて見えた表情は、理解できていない困惑したもの。
　そこにルベリエは薄らと口元に笑みを浮かべ微笑みかけた。


「私の、我々教団の手足となりなさい」

「…な、に…？」


　よくわからなかった。
　自分はノアだというのに。
　教団の敵だというのに。
　その力を教団の為に使えと、そう言うルベリエの考えが。

　掠れた声で戸惑う雪に、ルベリエの手が伸びる。
　肌の上擦れ擦れを這う微かな手の感触に、焼かれた肌は痛みを伴う。


「痛い思いは嫌でしょう？　貴女の経歴は知っています。その身をイノセンスに焼かれて、体を弄られ調べ尽くされたいですか？」

「…っ」


　微かに震える雪の体を、まるで労わるように。触れるか触れまいか、微かな距離を保ちつつルベリエは爛れた肌を優しく撫でた。


「貴女はノアです。我々の為に力を貸すか、敵の情報源としてその身を材料にされるか。どちらかしか道はありません。…どちらが賢い選択か、貴女にもわかるでしょう」


　言葉の出てこない雪に、優しく囁かれる言葉の数々。

　生きるか死ぬか。
　そう言っているかのようにも聞こえる問いに、雪の体は震えた。

　選択肢の提案などではない。
　これは命令だ。