第43章 羊の詩(うた).

──────────

　つんとラビの鼻を突いたのは、異臭と言えるものだった。
　何かを焼いたような、焦げ付いた嫌な臭い。


「──ッ」


　広く薄暗いヘブラスカの広間。
　通路の上で見た目の前の光景に、翡翠色の隻眼が見開く。

　するすると糸が解けるように、緩み崩れていくヘブラスカの髪束。
　放電していた雪の力が治まり、眩い光を放っていたイノセンスの原石も落ち着いた頃合いを見て、その姿を確認すべく解放した。


「なん、という…ことだ…」


　ヘブラスカ自身も想定していなかったのだろう、零れた声は緊張で震えていた。
　自身の手足となる触手のようなそれの中から姿を現したのは、ぐったりと横たわり動かない雪の姿。
　その褐色の肌は無残に焼け爛れ、赤黒く染まっていたからだ。


「雪…ッ！」


　真っ先に動いたのはラビだった。
　弾けるように駆け寄り、躊躇なく褐色の肌に手を伸ばす。
　上半身を抱き起こせば、触れた手に痛みが走ったのか。焼かれた頬が引き攣り、苦痛の顔で雪の目が朧気に開いた。

　金色の、ノアと同じ色を宿した瞳。


「なんでこんな…ッ」


　しかし今のラビには瞳の色など関係なかった。
　抱いた体の無残さ以上に、気にかかることなどあろうか。


「…ラ、ビ…」

「雪…っ雪、大丈夫さ…ッ？　待ってろ、今すぐ医務室に連れてってやっから…！」

「なりません」


　急いで雪の体を抱き上げようとしたラビを止めたのは、冷たく迷いのない声。
　耳を疑った。


「何言って…ッ」

「彼女の正体は教団内でも極秘のもの。公の場に、そんな姿で連れて行けるはずもないでしょう。──マダラオ」

「それをこちらへ」


　淡々と雪を見下ろし持論を突き付けるルベリエに、ラビの顔が歪む。
　寄越せと言わんばかりに歩み寄るマダラオに、ぐっと拳を握った。