第8章 彼女の決意

　「嫌いなわけない。すごく…ものすごく大切なの。だってもうほとんど家族なんだもん……」
　だけど、と言ったきりしばらく間を置いてから、小さく嘆息してみなみは続ける。
　「やっぱり私じゃ、年上すぎるよ…。夕はまだ高1なのに、私はもうすぐ就職だよ。」

　ほとんど誰もいなくなった講義室にみなみの独白だけが響く。中原は俯く彼女のつむじを見下ろして、どうして自分で分からないのだろう、と不思議に思っていた。
　「それに、夕はバレーボール、すごく頑張ってて……あのね、とにかくすごいの。試合、見に行っても、バレーのこと、難しいこと分からない私にもわかるくらい、夕がボールを追っかけて、拾って、繋いで、どんな局面もひっくり返しちゃうんだよ。みんなから、愛されて、信頼されてるのが、遠くからでもよくわかる……」
　顔を上げたみなみの瞳に光が灯る。大切なものを想う心が彼女の全身からきらきらと零れ落ちて、傍らにいる中原にまで透けて見えるようだ。
　「夕はこれからもきっと、大きな世界で活躍するんだと思う。そして、いろんな人に出会って、今よりもっと、いろいろなことも経験するんだ。」
　そういえば中総体でベストリベロ賞を獲ったと言っていた。真っ当に続けていけば、恐らくいずれは世界で戦うか、少なくとも企業リーグに所属することになるだろう。
　それは確かに、みなみたち普通の大学生、には踏み込むことのできない、特殊な世界なのかもしれない。
　「私、夕の人生とか、夢とか、そういうことの、邪魔をしたくない」
　そうして、結局はそれが、彼女の結論なのだ。
　「朝霧さ」
　苦笑しながら、はじめて中原が口を挟む。
　「好きか嫌いかって、めちゃくちゃ好きじゃん、それ。」
　みなみの瞳が揺れる。
　「それに、もうそれは恋とかそういうレベルの話じゃなくて、愛してるんだな」
　「…………」
　―――そうだ。本当はもう、ずっと前から知っていた。
　みなみは夕が愛おしくてたまらない。世界で一番彼を大切に想っている。
　順番は普通と逆だった。はじめに愛があって、それから恋におちた。
　夕がみなみを強いまなざしで追い続けるのと同じくらい、もしかしたらそれ以上に、強く、深く、長く。心を寄せて、生きてきた。

　―――だからこそ。