第2章 おとなりの男の子

　西谷家と朝霧家は、おとなりさんどうしだ。
　さらに言えば両家の母親たちは、学生時代からの親友である、。
　だから、夕が生まれたその日から、彼女と彼は、姉弟ほど近く深く、毎日を一緒に育ってきたのだった。

　「みなみー！みなみみなみみなみ！！！」
　けたたましい声とともに、小さいカタマリ…もとい男の子が庭先に駆け込んでくる。
　「ゆう」
　じょうろを握っている手を止め、朝霧みなみは顔を上げた。
　夏休みも終わりに近づいているというのに、相も変わらず全力で照り付ける日差しに、少し目を細める。
　「でっかいバッタ！」
　「え？」
　「でっかいバッタがいた！なあ、行こうぜみなみ！」
　隣に住む元気な男の子、西谷夕の小さい体があっという間にみなみのそばへ転がり込み、期待に満ちたキラキラ顔で彼女を見上げる。
　「夕！待ちなさいったら、夕！」
　きーきー叱る声が聞こえたと思うが早いか、ぐいぐいと腕を引っ張られているみなみの視界に、息を切らしながら駆け込む女性の姿が入って来る。
　夕のお母さんだ。夕そっくりの丸い大きな瞳、いたずらっぽい口元をして、およそ子供がいるようには見えない。
　「夕、急に走り出さない！それに、みなみちゃんって呼びなさいっていつも言ってるでしょ！あ、こら！夕！待ちなさいったら！」
　おばさんの言葉を聞いているのかいないのか、特に悪びれもせず、夕はみなみの手を引っ張りながら庭を出ていこうとする。
　「おばさん、大丈夫。私ついてくから」
　「ごめんねみなみちゃん、お願いね！」