第17章 中忍試験二次試験〜死の森〜

“仲間同士がはぐれた場合、当人の確認をとること”。

提案はサスケによるものだった。

敵は忍、変化もすれば幻術も使う。
姿や形だけでは冷静な判断も下せないのだ。

故に四人の中で合言葉が決まった。
忍歌を引用したものだ。

サスケが言うそれを聞いてサクラは自信満々気に、リエは自信なさ気に頷くが、ナルトの頭の上では明らかにクエスチョンマークが浮かんでいる。


そのとき強力な突風が彼らを襲った。

周囲の木々をなぎ倒し、地表を巻き込み吹き荒れる。

サスケは傍らにいたリエを抱え、その突風を利用して周囲に茂る植物の狭間に身を隠した。

「あ、ありがと…サスケ」

「いや……あいつらは大丈夫か…？」

再び表に出ると、サクラが二人の名を呼び駆け寄ってきた。

それをサスケが止め、合言葉の確認をする。

サクラは完璧にそれを復唱した。


そして次に出てきたナルトにも確認を促す。

しかし合言葉を言い終えた彼に向かって、サスケは顔を厳しいものに変えクナイを投げつけた。

「えっ！？」

反目し、サクラは狼狽した。

そこにある姿はナルトではない。

試験前にアンコと悶着を起こした草忍のくノ一だった。

「てめーが土ん中でオレ達の様子を伺っているのはわかっていた」

「ナルトくんの合言葉を聞いたときの反応を見てれば、あんなに自信満々に答えられるはずはないってわかるわ」

女はサスケとリエの解答に対し、満足気に口角を上げた。

「なるほど……思った以上に楽しめそうね」


突如、三人の体に緊張が走り抜ける。

彼女の実力は先ほどの刺客とは比べものにならないだろうと、本能で感じ取れた。

「私達の地の書、欲しいでしょ…キミ達は天の書だものね……」

女はポツリと呟くと、異様なまでに伸びた舌に巻物を絡ませ、あろうことか丸呑みしたのだ。


そう、まるで蛇が獲物を捕食するかの如く。


あまりの光景に三人は息を呑んだ。

蛇の舌のような体質変化は、おぞましいほど不気味だった。

「さぁ…始めようじゃない。巻物の奪い合いを……命懸けで！！」