第8章 教えてくれたのは君だった。

千里side

「作戦は変更なワケ？真選組と遭遇したら戦わないってのは。」

皮肉たっぷりの声色で聞けば、

「変更だな。」

と、悪びれる様子もなく宗は言う。

その態度に呆れと興奮を含みながら、千里は刀を構えた。

「総吾は任せていい？」

正直今の総ちゃんとはやりたくない。

それを知ってか知らずか宗は不適に微笑む。
勿論視線はすでに沖田に向けていた。

「むしろ派手に喧嘩売られたんだ。」

ガチャっと独特の鈍い音がその場を支配する。その刀を持つ彼は完全に引き金を引いたようだった。

「売られた喧嘩は買う主義なんでね。」

そういうが否や宗は地面を蹴り、沖田に突進していく。ざり、と畳が向ける音がした。

千里は逆に入ってきた方に刀を向ける。
すると、一人の男が飛びかかってきた。反射的に刀で刀をうけとめると、目の前には口元を黒い布で覆った鋭い眼光を放つ男がいる。

こいつがこちら側では一番の手練れか。

直感的にそう感じた千里はもうひとつの刀を取りだした。

左手に持った刀を彼の足をめがけて突き刺そうと試みる。

しかし彼も一歩後ろに下がり、刀を構え直した。千里は唇を結び、間合いを積める。

その早さに少し驚いたような顔をする彼。

しかしその間にも千里は右は首に、左は腹を狙ってどちらかが当たるように振り抜こうとする。

彼はすぐに思い直したのかくないをとりだし、両方を受け止めた。
鉄と鉄とがぶつかる鈍い音が耳障りに響く。

「名前は？」

一種の興味本意と、相手の動揺を誘おうと試みる千里。
しかし彼は沈黙する。

こちらの意図が読めているのか。

そう怪訝に思った瞬間、不意に後ろに殺気を感じ、上に飛ぶ。
視界に映ったのは黒い髪と、見慣れた瞳。

「ちょっとやめてよ、土方さん。」

一回転して着地し、刀を振り落とした本人に悪態をつけば、彼は瞳孔が開いた目をこちらに向けた。

「こいつの名前は斎藤だよ。これだ満足か。」

「それはどうもありがとう。」

こちらの思惑も、興味本意も気付かれてる。

さすが長い時間を共に過ごしたことだけはある。考えが筒抜けだ。

千里は心の中で舌打ちをした。

まぁそれは、こちらにも使えるけど。