第16章 ◆雨乞儀式

「 なぬ、！」



チリン、と鈴の音を最後に

ゆっくりと進んでいた一行の足は

ニャンコ先生の言葉により自然と止まる。





そして、さなが振り返ると





「 ⋯っ、ﾊｧ⋯」




音も無くその場に崩れる見慣れた姿。




「 ⋯⋯⋯ぇ、」




そして、

そこからぽてぽてと降りて来るニャンコ先生。




着物の締め付けから来る苦しさも

履き慣れない真新しい下駄の痛みも忘れ

思わずその姿に駆け寄るさな。




「 夏目、先ぱ⋯っ

だ、大丈夫です、か⋯??」




詰まりながらも声を上げて

夏目の顔を伺えば

その顔は暗闇でも分かる程青く

浅く洗い呼吸を繰り返していた。




「 く、っくび、首が⋯

ぉ、折れるか、と⋯思った⋯、」



「 ⋯首、ですか？」



ゆっくりと挙げられた夏目の腕は

不器用な動きで自身の首に添えられ


その言葉と行為に首を傾げるさなに対して

苦しそうな笑みを浮かべた後

夏目の視線は

呑気に前を歩くリボンまみれのニャンコ先生へと

向けられた。



「 ⋯肩に乗るのは構わないが、ﾊｧ


少しは、遠慮するか

減量、してくれ⋯先生。」


呼吸を整え次第に回復する夏目は

挙げた手をスリスリと

自身の肩から首にかけて摩った。



「 フン、貧弱め。

肩に乗れと言ったのは夏目、お前だろう。

お前の肩が弱過ぎるのだ。

もっと鍛えろ、

帰ったらボクシングだボクシング。」


ふいっとそっぽを向いて歩き続けるニャンコ先生。


そして、

そのまま先導していた子狐妖の前で止まり




「 歩き続けて日が暮れたぞ。


雲海下へと

儀式を知らせるには充分だろう。



タクシーを寄越さんか。

私達は夜明けまでには帰るぞ。」




「 はっ？た、たく？」



ビシリ、と言い放つニャンコ先生に

聞き慣れないワードにあたふたとする子狐妖。




「 最高端の社とやらに

瞬時に高速で行ける箱だ！」



「 はいぃい！畏まりました!!」





声を荒げるニャンコ先生に驚き

返事をしながらその場から走り去る子狐妖だった。