第16章 ◆雨乞儀式

果たして、最高端の社とは

いつになったら見えて来るやら。



本当にその建物があるのかも疑いつつある程

見渡す限りは何も無く。

暗闇に飲まれつつある視界の中で

社を探す事も困難となる。



一刻も早く社に着きたいさなは

薄らと冷や汗が滲んでいた。



何とか、気分を誤魔化そうと

回りを見渡しても何も無く


地上ならば何かしら山々の自然の音に

耳を澄ませられるが

どれだけ耳を研ぎ澄まさせても

さなの耳に届くのは

チリンチリンと一定のリズムで

鳴らされている鈴の音。


風さえも隔ててしまう海雲の地だから

その鈴の音も響く事はなく

直ぐに消え去る。



そうした中、

最後の方法に行き着いたさな。




「 ーｽｩ⋯ーﾊｧ-⋯。」







それは、




誰にも聞こえぬよう、繰り返す深呼吸。





しかし、





「 ⋯ぅ、っ」




息を吸おうにも、


帯の締め付けからか

海雲の地で空気が薄いのか


満足には吸えず、中途半端に吸った空気を

ゆっくり吐き出しているだけ。




ー⋯あんまり、意味無いかも⋯。



深呼吸を繰り返した所で

足の痛みも締め付けの苦しさも

治まる事は無い。




寧ろ、余計に

気分が悪くなったような気さえする。






「 ⋯ﾊｧ、」







ー⋯もちますように、もちますように。


儀式が終わるまで。


頑張れ、私。

頑張らせてください、神様。




誰にもバレないよう、

小さく溜め息を零し


縋る思いの

最後の方法からの最終手段は

心の中での神頼み。


隣に本物の神が居るというのに

その神には打ち明けられず

架空の神へと願い続けるさなだった。





「 ﾌ⋯っ、」






神頼みもやはり無駄か。


さなが視界すらもボヤけてきた時だった、








「 いつまで歩かせる気だ。

まだ着かないのか。」




恐らく、さなと夏目の心も入ったその言葉。



「 ニャンコ先生⋯」



救いの声は、やはり

この海雲の地では幾度となく

緊張を解してくれるある種の神的存在、


ニャンコ先生だった。