第10章 陰

　土方達が戻らない間、沖田は屯所の庭にある長椅子に座り、空を眺めていた。空を通して、彼らと繋がっているような気がしたが、それは単なる思い過ごしにすぎないと嘲笑した。

　ふと足音が聞こえてくる。音のする方へと顔を向ければ、大量の本を抱えた志摩子がいた。


「志摩子ちゃん、それどうしたの？」

「え……？　ああ、総司様。平助様に頼んで、少しだけ町まで買い出しに出かけていたんです」

「土方さんがいないのをいい事に。山南さんにばれたら、怒られちゃうよ？」

「もう許可を得ています！」

「……いつの間に山南さんを抱き込んだの？」

「何の話ですか？」


　沖田は心の中で、恐ろしい子だと呟いた。


「そんなことよりさ、暇だから少し僕に付き合ってよ」

「総司様に……ですか？　話相手なら、私は向かないと思いますが」

「言葉を交わすのに、向き不向きなんてあるの？」

「適材適所はあると思います」

「それには同意するよ。でもね、ちょっと僕の独り言に付き合ってほしいだけ。駄目？」

「……わかりました、本を置いてきますので少し待っていて下さい」


　一度立ち去っていく志摩子を見送って、沖田はまた空を見上げた。雲が風に乗って、何処までも流れていく。自由に流れていく様が、どうしてか彼には少し羨ましく思えた。