第39章 燈

「副長も無事此処まで辿り着いたのですね。平助と、山南さんは……？」

「……。山南さんは、俺が来た時には灰になっていた。羅刹部隊がしつこくてな、平助と途中応戦していたが倒しきった時には……平助も。羅刹の寿命ってやつなのだろうな」

「そうですか……」

「総司も、俺を此処にやるために羅刹隊を一人で引き受けやがった。今頃……」


　次々と仲間達が倒れていく事実。その場にいた誰もが、どう言葉を紡げばいいかわからなくなる。ふと、千鶴が何かを思い出したように口を開いた。


「父様は！　父様は見ませんでしたか？」

「生憎俺は見てねぇな。斎藤、見たか？」

「いえ、俺が此処に来た時には南雲しかいませんでした」

「斎藤、俺は千鶴を連れてこの城を出るがお前はどうする？」

「俺は……」


　そう斎藤が言葉を続けようとした時、部屋の襖が一気に大きな音を立てて斬り裂かれていく。敵か……！？　斎藤と土方が構えると、襖の近くにいた土方が何か長い武器で薙ぎ払われる。凄まじい力だ。


「くっ……！」

「副長！？」


　部屋に隅に弾き飛ばされた土方の元へ、千鶴は慌てて駆け寄る。その姿を目で追いながら、斎藤は抜刀し構えると志摩子を背に隠す。

　ゆらりと、砂埃の中に薙刀が見えた。


「姉様みっけ」

「天……」

「天！？　総司様の刀で、死んだのでは……っ」

「姉様、変なこと言わないでよね。あの程度で俺が死ぬわけないじゃん？　ちょっと突きが甘かったみたいだね。あの人」


　天は薙刀を振り回しながら、構え直す。砂埃が消え失せると、同時に天は鬼の姿へと変わっていく。斎藤も嫌な予感を察して、羅刹の姿へと変わる。


「ふぅん、紛い物の力ね。まぁでも……俺に敵うかな！？」

「……蓮水天。お前は俺は、この場で倒すッ」


　斎藤は地を蹴った。