第34章 離

「今度は、もう会うことはないのでしょうか？」

「あの頃とは違う、俺は俺の意思で今度こそ新選組を離れる」

「新選組に席を置いたまま、志摩子さんを迎えに行くと言う選択肢は出来ないのでしょうか！？　土方さんだって、本当は志摩子さんに会いたいんじゃないんですか！？」

「……」


　土方はバツが悪そうに顔を逸らす。彼らをずっと近くで見て来た千鶴だからこそ、気付けるものもあるのかもしれない。千鶴は意を決して、ぐっと拳を握りしめ発言する。


「お二人は、志摩子さんを心から大切に思っているのでしょう！？　お慕いして……いらっしゃるのではないですか！？　それぞれ守り方は違えど、お二人は志摩子さんに……」

「雪村。そこまでわかっているのなら、どうか俺を引き留めないでほしい。副長には新選組を率いる役目もある。それ故に出した結論だ。副長の結論は、同時に新選組の意思でもある。俺はそれに反抗する、ならば新選組隊士で在るわけにはいかない」

「斎藤さん……っ」

「副長、宜しいですね？」

「……ああ」

「土方さんっ！！」


　斎藤は一度止めた足を再び前へと、出して歩き始める。平助は一人、息を吸っては吐き大きな声で斎藤を送り出した。


「俺は自分の道のために、羅刹になることを選んだ。一君は一君の道のため、だから後悔はしないでくれよっ！！　またなっ、一君！」


　すると斎藤は、背を向けたまま軽く手を振った。それだけで、今は十分だろう。肩を落とす千鶴とは対照的に、平助は笑顔で斎藤を見送る。