第34章 離

「私は、土方さんについていきます。何処までも、何処までもお供します！」

「誰もんなこと望んじゃ……」

「土方さんはいつもそうです。一人で抱え込んで、頑張って……私はそんな土方さんだから、傍で支えたいんです！　お願いします！！」

「……斎藤」


　土方は斎藤へと助けを求めるが、斎藤はくすっと笑いながら答える。


「副長、雪村も今では俺達新選組の仲間の一人です。それに雪村は副長の小姓です、連れて行かれてはいかがでしょうか？」

「さっ斎藤は俺の味方じゃねぇのか！」

「味方も何も、俺は事実を述べただけですが……？」


　きょとんとした顔で斎藤は土方を見る。ああ、彼はこういう人物だと土方は乾いた笑いを浮かべた。そうだったと改めて実感すると、土方は千鶴とへ向き直った。


「これから先は、今までと同じとは行かねぇ。何処まで一緒に進んでいけるか、わかんねぇんだぞ」

「わかっています。覚悟なら等に、出来ていますから！」


　千鶴がにっこりと土方へと笑いかける。


「……ったくよ、仕方ねぇな！　千鶴、来い。お前は俺がちゃんと守ってやる。だから……まぁ、無茶だけはしてくれるなよ」

「……！　はいっ」


　嬉しそうな千鶴を見て、斎藤は安心したように立ち上がり屯所を出るため歩き出した。千鶴が「斎藤さんっ」とふと声をかける。斎藤は振り返らないまま、立ち止まる。