第26章 命

「……！　そ、総司様！？」

「志摩子ちゃんは慌ててばかりだね……。小刀まで持って、僕を守ってくれたんだよね。ありがとう」

「そんな……っ」

「戦えないはずの君が、僕のために無茶してくれるなんて。嬉しい……な……」

「総司様？　総司様……！？」


　ゆっくりと沖田の手から力が抜ける。するりと落ちて、瞼を閉ざしてしまう。

　まさか……！　志摩子は沖田の頬を包んで、体温を確かめる。だんだん冷たくなっていくのを感じて、大きな声で叫んだ。


「誰か！！　誰か来て下さいっ！！！　誰か……っ！！」

「呼んだか！？　志摩子！！」


　すぐに土方が駆けつけて来た。それを見た途端、志摩子は一気に泣き崩れる。

　突然のことに驚く土方だったが、すぐに血塗れの沖田を目にして顔色を変える。志摩子へと駆け寄ると、その小さな肩を抱いてやる。


「おい、志摩子！　これはどういうことだ！？」

「話は……後にっ……早く、早く総司様を……どうか、助けて下さいっ！！」


　志摩子は土方へと泣きつくように、彼の胸に顔を埋めた。泣きじゃくる志摩子を宥めていると、志摩子の叫び声に反応して次々に隊士達が集まり始める。


「おいお前ら！　総司を連れていけ！！　すぐに手当てだっ」


　土方は志摩子を抱きしめ、沖田から引き離す。隊士達に連れられ、沖田はすぐに屯所内へと運ばれていく。


「志摩子、総司を救うためにはお前の力も必要だ。立てるな？」


　泣きながら頷く志摩子に、土方は隊士達が誰もいなくなったのを確認すると……強く彼女を抱きしめて頭を撫でた。


「……よく頑張った。行くぞ」


　志摩子の涙交じりに聞こえてくる嗚咽が、土方の心をぎゅっと絞めつけていた。