第23章 華

「志摩子……？　お前が先だったか。大丈夫か？」

「一様？　ど、どうして此処に？」

「何故か平助達が乱闘を起こしているため、内偵を続けるのが困難になった。故に、もし雪村とお前が逃げて出て来るとすれば此処に違いないと……待っていた」

「そうだったのですね……助かりました」


「斎藤！　これはどういうことだ！？」


　その場に土方までも集まってくる。もう内偵ではなくなってしまっていた。


「副長、俺は志摩子を連れて先に戻ります。後で、きちんとご報告をさせて下さい」

「わかったが……千鶴は？」

「そろそろ出て来る頃かと思います。副長は、雪村を頼めますか？」

「わかった。早く行け」


　志摩子は土方へと会釈し、斎藤と共に屯所へ向かい先を急ぐ。土方は志摩子達を一瞥すると、ぼそっと呟いた。


「……志摩子のやつ、至極当たり前のように斎藤に着いて行きやがって……。妬けちまうな」


　呟いたと同時に、千鶴が姿を現した。


「あっ、土方さん……！」

「千鶴……か？」

「はいっそうです」


　目を丸くする土方だったが、すぐにふっと笑みを零した。


「なんだかなぁ……」





　◇◆◇





　風間のお陰で芸妓の着物を脱いでいたお陰か、志摩子達は何事もなく島原を抜けることに成功する。そこからは慌てる必要もなくなったため、静かに歩いていた。