第21章 真

「……白髪の髪、赤い瞳！？　羅刹と同じ、だと！？」

「羅刹……？　そうか、幕府の犬が変若水の研究に一役買っていると聞いていたが。貴様らだったとはな」

「なんだと？　どういう意味だ！」

「変若水の研究は、本来俺達北の鬼がしていたことだ。鬼が生き延びていける世界を作るためにな……」


　鬼の姿となった栄は、土方よりも更に重い一撃を浴びせる。びりびりと伝わる痛みに、土方が顔をしかめた。


「それを東の鬼にくれてやったのさ。綱道とかいう男にな」

「綱道さんにだと！？」

「これも縁というものなのだろうか……まさかこんなところで、変若水の名を聞く羽目になるとはな。ならば尚更、志摩子を貴様らに預けておくわけにはいくまい！！」

「……ぐっ！」


　勢いよく振り上げられた栄の剣が、土方の刀を弾き飛ばす。栄は容赦なく斬り付けると、土方の腹を蹴り飛ばした。土方はそのまま近くの木に、身体をぶつける。


「歳三様！！」

「さあ、志摩子。邪魔者はいなくなった……俺と共に来い」

「……私は行きません！」

「何故だ？　人間と一緒にいたところで、お前のためにはならないぞ。それに……蓮水の女鬼を守るための鬼、護身鬼達がいずれお前の前に現れる。そうなれば俺が今連れ戻さなくとも、こいつらを殺してでもそいつらはお前を連れ戻しに来る」

「護身鬼……？」

「どちらにしても同じこと。お前に自らの運命を決める権利などない！」

「……ッ！」


　栄の言葉に志摩子はぎゅっと唇を噛みしめた。悔しい。言い返せない自分も、それを覆す術も持たない自分も。

　もう、どうすることも出来ないのだろうか？



　一瞬、強い風が吹く。

　青白い光が一線、空を切り裂く。途端、鈍い音と共に栄の刀が何かによって弾き飛ばされた。