第28章 嗚呼、手に余る我が人生(縁下力)

「わ、笑わないでね？」となまえが意を決したように念を押すので、「うん」と頷いた。（というか、それしかできないんだ）


「言うよ？」

「うん」

「あのですね、」

「うん」

「今更でアレなんですが……」

「うん」



そんな調子が耐えきれなかったのか、なまえが照れて、両手で頬を押さえて、ソッポを向いた。

それから、「その…………アレです」と、ほとんど独り言を呟くように、


「お誕生日、おめでと」

とぼそりと言った。




俺はしばらく、表情を隠しているなまえの耳をぽやっと見つめていたけれど、向こうがそれ以上何も言ってこないことにようやく気がついて、「へ？」と拍子抜けした。


「もしかして、それだけ？」

「それだけですケドも……」

依然ほっぺたに手を当てたなまえが、恨めしそうに振り返る。「今更恥ずかしいでしょうよ。面と向かって言うの」


「そうだけど、でも」


「ずっとね、今日中に言おう言おうと思ってたら夜になってたの、すんごい勇気出したの！わかる？」

乗りかかった船と言うべきか、ほとんど焼けっぱちになったなまえは、深夜にしてはやや乱暴だった。

「誕生日おめでとう！力！！！」

「うるっさいよ！」

しー！と人差し指を口元に当てて、けれど俺も半分以上は笑っていた。ふふ、と肩が勝手に揺れるのを止められないで、声を押し殺して笑って、やっとのことで、「ありがと」と言った。確かに俺も、最近のなまえの誕生日は、何となくスルーしていたところがあったのだ。



「私との長年の付き合いで今さらってわけですけども、でも、自分の誕生日をないがしろにされるって地味にダメージ食らうでしょ？」

「よく分かる。ありがとう。嬉しい」


「それから、」と、なまえは幾分スッキリしたような顔を見せた。「差し出がましいお願いですが、」

「うん？」

「年明けの初詣、また一緒に行けたらいいな、って」

「あぁ………最初からそのつもりだったけど」

「私もよ。でも、そろそろちゃんと確認する必要があると思って。力だって、毎年一緒に行ってるけど、『今回は好きな子と約束したから』なんて言い出しかねないところがあるし」


「そ、そうかな？」

そこも含めて、最初からそのつもりだったとはさすがに言えない。