第2章 始まりの合図

いつもの朝の仕事だ。

だが、視線は何度も街道の方へ向く。

もう姿は見えない。

朝の光の中、女将はいつもの仕事に戻る。



数日、村も町もない道を歩き続けた。

東海道の山道は人の気配も薄く、夜はただ闇が広がるだけだった。

だが、不思議と体は軽い。

肩の奥に残っていた鈍痛も、脇腹を締め付けるような違和感も、背中に走る引き攣りも気が付けば全て消えていた。

「ん…治ったな」

独り言のように呟く。

足取りは自然と速くなっていた。



夕方、ようやく人の匂いが濃くなる。

街道沿いの家並みが現れ、行き交う旅人の声が耳に届いた。

斗亜は小さく息を吐く。

「今日は宿で休めるかな」

久しぶりに屋根のある場所で眠れる。

そう思った瞬間に、視界の端に看板が目に入った。

【宿屋　冴島】

墨で書かれている文字。

古びているが、丁寧に手入れされているのが分かる。

その名を見た瞬間、足が止まった。

理由は分からない。

だが、胸の奥が僅かに軋んだ。

血の匂い、冷えた空気、刀を握る手の感触が、ほんの一瞬だけ脳裏を過る。

「気のせいか…？」

斗亜はそう切り捨て、暖簾をくぐった。

宿の中は静かだった。

古い木の匂い。

床はよく磨かれている。

帳場にいた宿主は、年老いた男だった。

背は低く、白髪が目立つ。

だが背筋は伸び、どこか武家の名残を感じさせる佇まいだった。

「お一人様かい？」

「あぁ…」

「今夜は空いております」

宿主の視線が、斗亜を一瞬だけ捉える。

ほんの一瞬。

それでも、確かに止まった。

すぐに視線を逸らし、帳面に視線を落とす。

まるで、何かを誤魔化すように。

斗亜は何も言わない。

部屋へ案内される途中、帳場の奥が目に入った。

小さな仏壇があった。

その中に、一つだけ位牌がある。

名は、こちらからは見えない。

「……」

斗亜は視線を外した。

他人の過去を覗く趣味はない。

部屋は宿の奥まった場所だった。

人の気配が少なく、静かだ。

腰の下げ緒を解いて、刀を腰から外し横に置く。



しばらくして、夕餉が運ばれてきた。

宿主は飯を置いてそそくさと出て行った。

白飯。

汁物。

小鉢。

そして、湯気の立つ茶。

どれも素朴で、特別なものはない。