第16章 獣化編

どうしよう、大切な彼に何か起こったのかもしれない。
涙ぐみながら、あなたはそのまま寮舎の外に出た。裏側にまわり、さっきまでバルコニーから見下ろしていた芝生に出る。

広々としたそこは真っ暗闇で、マルグが明かりを持って近づくと、信じがたいものを映し出した。

黒くキラキラと輝く長毛が、荘厳とした筋肉質な体躯を包んでいる。

凛々しい黒角とともに三角の獣耳がピンと立ち、こちらをじっと大型の獣が見つめていた。

「え…………ルドガー……なのっ！？」

あなたはなぜ獣姿の彼がここにいるのか混乱したが、とにかく彼に飛びつき、一生懸命大きな体を触って確かめようとした。

「どうしたの！　任務で獣になったの！？　怪我したとかっ？　大丈夫なの！？」

手探りで深く潜るように毛の中を触るが、恐ろしいことが起きた。

自分の小さな手のひらに、ごっそりと深青の毛の塊があったのだ。

「ああああっ！　毛が取れちゃったよ、ごめんっ！！」

そんなに弱っているのだと、あなたは完全に青ざめて騒ぎ出す。

すると近くで金色の暗く丸い瞳に見つめられた。
まつげが長い神秘的な姿だが、どこか寂し気だ。

「……。それは俺の毛だ。落ち着け、病気じゃない」

大きな獣からルドガーの声が聞こえてきて、一気に安堵する。
だが彼は続けてこんなことを明かした。

「すまん。この姿から戻れないんだ」
「……どうして！？」
「これから毛がたくさん抜ける。獣の毛が生え変わる、換毛期に入ってしまった」

くっ、と無念な感じに述べられ、あなたはぱっちりと目を開けたままになった。
それは予想外の言葉だった。

手に掴んだ上質な絹糸のような獣毛を見下ろし、じわじわと胸を撫で下ろしていく。

「な、なんだ……そうだったの。ごめん、全然知らなくて。これって、普通？　よくあることなの？」

動物の生態に詳しくないあなたは、彼に落ち着いて尋ねる。

「ああ、一年に一回こうなる。普段はもうすぐかと察知するんだが、今年は急に来てしまった。今日は任務で獣化していてな。暴れると抜け始めたから、気づいたんだ」

大きな頭を垂らし、狼に似た細い鼻先を悔いるように擦りつけてくる。
あなたは瞳を柔らかくして、彼の鼻筋に優しく触れた。