第16章 獣化編

彼の変化はもうひとつあり、ある日出発する前にこんなことを言った。

「今日は討伐任務があってな、帰るのはきっと遅くなるはずだ。先に寝ていていいからな」
「そうなの？　わかったよ、でも気をつけてね」

そう言われてぎゅっとハグをする。
今までは任務のことはなるべく秘密にしていた彼だが、あなたにも教えてくれるようになった。

彼が強いといっても心配は残るけれど、毎日ちゃんと帰ってくるし、そんな日々の経験があなたの心も強くしていた。

だが、その日は異変が起きた。

日付が変わってもルドガーは帰宅せず、少しだけ不安がつのる。

彼は軍人で、主人のゼイランも前に「命を脅かすほどの強敵はしばらく現れていない」と言っていた。

騎士団ではそもそも皆強い魔族の精鋭たちが一緒なのだから、問題はないだろうけれど。

「うーん、うーん。……寝れないや……」

広いベッドで何度も寝返りをうち、寝間着姿のあなたは起き上がってガウンを羽織った。

寮は静かだが他の騎士も住んでいるため、怖くはない。
でもあなたはひとりでにルドガーの姿を探した。

濃い紫がかった闇夜のバルコニーに出て、冷たい息を吐く。
こんな寒い夜に、ルドガーは戦っているのかな。

しんみりとして、ちょうど建物の下に広がる手入れの行き届いた芝生を見つめた。
するとそこに、普通あるはずのない黒い物体の影が見えた。

「ん……？　なにあれ……」

疲れ目をこらすと、大きな塊はじっとそこに座っていて、ピンと三角の耳みたいなものが立っている。

その時だった。
いきなり部屋のドアをドンドン！と強く叩かれたのは。

あなたは心臓が止まりそうになり、急いで踵を返して玄関へ向かう。

思い出したのは自分の病気の休暇中のときに、騎士がやってきてルドガーに任務要請をした時のことだ。
それよりも強く叩く音に聞こえた。

「は、はい、どうしたんですか。まさかルドガーになにか……っ」
「さん、大変です！　来てください！」

前のめりに立っていたのは従者のマルグだ。
あなたはガウン姿で、わけがわからぬままついていった。