第12章 赤兎編

「お二人はいつも一緒なんですよね？　どういう出会いなんですか？」
「それはあれだよ。……師匠に押し付けられてな。こんな獣、俺が捕まえられるわけないだろう、普通に考えて」

セロは斜め上を見て頬をかく。
すると冷静に観察していたミザロが口を開いた。

「ですがセロさん。彼は魔界由来の魔獣ですよね？　あなたの師匠は人間なのでは？」
「そ、そうだけど。なに？　人間が魔獣持っちゃいけないわけ？　あの人の力なら魔界ぐらい来たことあんだろ、知らねーけど」

彼の口ぶりはいつもに増して怪しかった。
この獣に何か秘密があるのだろうか。

「ふふふ……あなたよりもあなたの師のほうが興味湧いてきましたよ。誰なんですかねえ、本当の主人は……」
「そうですね……毛玉さん、話してはくれませんか」

あなたが赤髪の男にもう一度目を合わせると、彼はにっこりと笑い、上機嫌に口元を緩める。

「俺はナザルだ。。お前が一対一で会ってくれるっつうなら、いろんなことを話してやるよ」

初めて名を告げた彼は、一瞬だけあなたの心を動かしそうになる。
それが本当なら迷うが、一対一は嫌だった。

そしてルドガーも黙ってはいない。

「おい、獣。お前は本気なのか？」
「何がだよ。お前も獣だろうが」
「俺の番を本気で狙っているなら、決闘をするか」

……えっ？

ずっと敵をじりじりと見つめていたルドガーは、もうそんなところまで考えるに至っていたのだ。

「ちょっ、ルドガー？　決闘なんてダメだよ。やめてねそんなの」
「なぜだ。俺は我慢ならない。ずっとお前にちょっかいをかけられ、俺達を侮辱されて……こいつは消し去るべき存在だ。」

金色の瞳はあなたをじっと映す。
闘争心に燃えるというよりも、あなたを守るという純粋で透明な色だ。
そこには彼のわずかな焦燥も漂っていた。

あなたは迷わずルドガーを抱きしめる。
腕が簡単には回らない大きな体を、ぎゅうっと包み込むように。