第16章 海×陸

それから二週間。

廃ビルの前に、鈴と潮は立っていた。

崩れかけたコンクリートの建物は、昼間だというのに妙に暗い。

任務内容はシンプル。

■三級呪霊の討伐■

入学後の適性確認を兼ねた、いわば軽いテスト任務だった。

とはいえ。

「はぁ……」

潮があからさまにため息をつく。

「マジでこれだけかよ、余裕すぎだろ」

その声は呆れ半分、退屈半分。

一方で。

「ぬ、ぬぅ……」

鈴は廃ビルを見上げたまま固まっていた。

言い訳のできない空気。

逃げ場もない空間。

その場に立っているだけで、足がすくむ。

「……」

そっと潮の後ろに隠れるように一歩下がる。

さらに二歩。

気づけば完全に影に隠れていた。

子犬のように小刻みに震えながら、潮の後ろをついていく。

「おい」

潮は前を見たまま言う。

「そんなビビってんのかよ」

鈴は返事をしない。

いや、できない。

そのまま進んでいくと――

潮がふいに立ち止まった。

「っ」

鈴は気づくのが遅れた。

そのまま勢いよく、

どんっ。

背中にぶつかる。

「いた……っ……あ、ごめん……」

慌てて頭を下げる。

潮はゆっくりと振り返った。

「はぁぁ……」

大きなため息。

呆れた顔。

「お前」

「なんでそんなビビってんの？」

鈴は言葉に詰まる。

視線が泳ぐ。

「わ、私は……」

何か言おうとして、飲み込む。

その沈黙を見て、潮は少しだけ間を置いた。

そして。

「お前、術師向いてないよ」

はっきりとそう言った。

鈴の肩がびくりと震える。

「わ、私だって……」

小さく反論しかけて。

でも、それ以上は続かなかった。

唇を噛む。

悔しいのか、怖いのか、自分でも分からない。

潮はそんな鈴を横目で見たあと、舌打ちしそうな顔で頭をかいた。

「……はぁ」

もう一度ため息。

そして、背中越しに言う。

「心配すんな」

鈴が顔を上げる。

「俺が守るから。そんなビビんな」

ぶっきらぼうな声。

優しいのかどうかも分からない言い方。

でも。

それだけは嘘じゃないと分かる言い方だった。

鈴は目を瞬かせる。

「……うん」

小さく、ようやく声を出した。

潮は前を向いたまま歩き出す。