第8章 春夏秋「冬-2」

直哉「今日のところは、勘弁してや。お互いになァ？」

そこで視線が、すっと蘆屋へ向く。

直哉「……先生」

ふ、と。

どこか愉しそうに微笑む。

部屋が静まり返る。

乙骨は刀を構えたまま、一歩も引かない。

その隣で、蘆屋はしばらく黙っていた。

呼吸を整えて、小さく息を吐く。

そして。

「……いいですよ」

静かな声。

「今回は」

乙骨が目を見開く。

直哉は一瞬だけ意外そうな顔をしたあと、喉の奥で笑った。

直哉「ったく……」

ゆっくり立ち上がる。

直哉「えらい目にあったなぁ」

肩を回しながら、何事もなかったみたいに出口へ向かう。

そして扉の前で、ふと足を止めた。

直哉「……君、乙骨くんっていうたか？」

振り返らないまま言う。

直哉「その女」

少しだけ笑みを含んだ声。

直哉「君には重すぎるんちゃう？」

沈黙。

直哉は返事を待たず、くっ、と喉の奥で笑う。

直哉「……まぁ、せいぜい頑張り」

そのまま扉を開け、ひらひらと手だけ振って部屋を出ていった。

最後に、笑い声だけが静かに残る。


直哉が去ったあと、
部屋には静かな沈黙だけが残っていた。
壊れた空気の名残みたいに、まだ呪力が薄く漂っている。

その中で、乙骨憂太はゆっくり刀を下ろした。

視線はずっと蘆屋へ向いたまま。
どこか、まだ安心しきれていない顔だった。

乙骨「……さん」

掠れた声。

乙骨「すみません」

一歩、近づく。

乙骨「僕が離れてしまったせいで……」

その言葉に、は小さく首を振った。

「んーん」

まだ少し掠れた声で笑う。

「見つけてくれて、ありがとう」

緊張が切れたみたいに、ふっと肩の力が抜ける。
そのままソファへ腰を下ろすと、深く息を吐いた。

「安心したら、力抜けちゃった」

くす、と小さく笑う。
乙骨はそんな蘆屋を見つめながら、ぎゅっと拳を握った。

乙骨「……本当は」

静かな声。

乙骨「すごく、焦りました」

あの瞬間を思い出しているみたいに、呼吸が少しだけ乱れる。

乙骨「近くで、特殊な帳が降りたって報告があって……」

乙骨はそこで一度言葉を切った。

乙骨「その帳を見て、すぐさんだって分かって──」