第8章 春夏秋「冬-2」

男は舌打ちしながらも、直哉の雰囲気に押されたのか、
面倒そうに肩をすくめた。

「……チッ、なんだよ」

最後に蘆屋をちらりと見てから、そのまま去っていく。

足音が遠ざかる。

静かになった公園で。

蘆屋はまだ状況が掴めないまま、小さく息を呑んだ。
一方、直哉はそんな彼女を見下ろしながら、面倒そうに眉を寄せる。

直哉「……で、ここでなにしとるん」

冷たい声。

けれど、さっきの男に向けていたものよりは少しだけ棘が薄かった。

蘆屋は小さく息を整えてから、ぺこりと頭を下げる。

「……ありがとうございます」

直哉「は？」

「助けていただいて」

その素直な礼に、直哉は一瞬だけ目を細めた。

直哉「……別に助けたわけちゃう」

吐き捨てるみたいに言う。

けれど、その場を去ろうとはしなかった。

少し迷ってから、小さく口を開く。

「実は……」

指先が、巻かれた包帯へ触れる。

する、する、と白い布が解かれていく。

冬の空気の中、露わになったのは。

目元から頬へかけて浮かぶ、黒い呪印だった。

直哉の視線が僅かに変わる。

蘆屋は苦笑しながら続けた。

「色々あって……視力が、なくなっちゃって」

直哉「……」

「だから今、あんまり周りが見えてなくて……

さっきも、人との距離感が分からなくて、つい。」

その説明を聞き終えたあと。

直哉はしばらく無言だった。

やがて。

直哉「……ふーん」

興味なさそうに呟く。

そのまま、どこか考えるみたいに蘆屋を見下ろした。

そして。

直哉「……なら、好都合やな」

「……え？」

意味が分からず、きょとんとする。

次の瞬間。

ぐっ、と腰を引き寄せられた。

「っ……！？」

突然縮まる距離。

直哉の腕が逃がさないみたいに腰へ回る。

低い体温。

近すぎる吐息。

蘆屋が息を呑んだ、その耳元で。

直哉が低く囁く。

直哉「この間、忘れたわけやないよな？」

重い声。

圧をかけるみたいな視線が落ちてくる。

直哉「……続き」

逃げ場を塞ぐみたいに、さらに腰を引き寄せて。

直哉「しよか？」