第8章 春夏秋「冬-2」

「ぼくも大きくなったら、おねえさんみたいなきれいな人と結婚できるかな！」

その無邪気な言葉に、乙骨が思わず「ははっ」と笑う。

乙骨「そうだね」

優しく目を細める。

乙骨「きっとできるよ」

男の子は嬉しそうにボールを抱え直すと、
「ありがとう！」と元気よく走っていった。

その背中を見送りながら。

冬の風が、静かに二人の間を通り抜けていった。

遠くで響く笑い声。

冷たい風。

その静けさを切り裂くように——

ブルルル、とスマホの振動音が鳴る。
乙骨はポケットからスマホを取り出した。

画面に浮かんでいたのは、

“伊地知潔高”

の文字。

乙骨「……」

乙骨の表情が少しだけ変わる。
嫌な予感がした。

乙骨「ごめん、ちょっと出るね」

「うん」

乙骨は少し離れた場所で通話へ出た。

乙骨「はい、乙骨です」

伊地知『乙骨さん、申し訳ありません。緊急で対応可能な術師が近くにおらず……』

電話越しの伊地知の声は、どこか焦っていた。

乙骨は静かに話を聞きながら眉を寄せる。

どうやら発生したのは二級相当の呪霊案件。

難易度自体は高くない。

乙骨なら単独で数十分もかからず終わるレベルだ。

けれど。

問題は今。
蘆屋を一人にすることだった。

乙骨は振り返る。

ベンチへ座る蘆屋。

冬の空気を吸い込むみたいに、小さく息を吐いている。
視力を失ったままの彼女を置いていく。

その選択に、乙骨は明らかに迷っていた。

すると。

「……行っておいで」

小さな声が届く。

乙骨「さん……」

「私は大丈夫だよ」

優しく笑う声。
乙骨は苦しそうに視線を伏せる。

伊地知『乙骨さん……？』

電話越しに伊地知が不安そうに呼びかける。
数秒の沈黙。

それから乙骨は、小さく息を吐いた。

乙骨「……分かりました。向かいます」

通話を切る。
けれど、すぐには動けなかった。